И тут котярой овладела паника! Он отчаянно и протяжно взвыл, упёрся свободными лапами в землю и начал дёргаться всем телом, стараясь вырваться! Видимо при этом он слегка застрял, потому что его вопли стали какими-то совсем уж не котовскими. Так, наверное, кричит нечистая сила, когда делит добычу где-нибудь в плохом месте.
– Рыжий? Ры-ыж! – послышался снизу женский голос.
Дверь в конце лестницы, ведущая в подвальное помещение открылась и оттуда высунулась кухарка, подслеповато щурясь на яркий дневной свет. В тот же миг кошачьи когти отцепились-таки от кепки, и оба Адских угонщика кубарем полетели вниз, под ноги кухарки.
– Крысы! – завопила она, подхватив подол и подпрыгивая на лестнице.
Между тем, «крысы», демонстрируя умение быстро ориентироваться в любой обстановке, шмыгнули в дверь, оставив кухарку разбираться с котом по поводу поднятого тем шума. Им повезло – они сразу попали в полумрак и в настоящий лабиринт из ящиков, бочек, бидонов, корзин и коробок, которыми были уставлены подвальные помещения роскошного дома-дворца. Там, имеющие незаурядный опыт по части игры в прятки, Адские угонщики моментально стали «невидимыми».
Они прошли узкими тёмными коридорами, имеющими множество поворотов, ниш и закоулков, после чего оказались в подвальной кухне, где висел настоящий туман из пара кипящих кастрюль. Здесь работало много человек – повара, поварята, кухарки, служанки, лакеи. Удивительно было, сколько народу требовалось, чтобы накормить одного человека – господина всех этих слуг. При всё при том, этот человек-павлин, набелённый словно кукла, не производил впечатление такого уж обжоры. Наоборот, его можно было назвать даже тощим.
Так-как все были заняты делом, Адские угонщики без труда прошли незамеченными, иногда пробегая чуть ли ни под ногами у людей. Милли даже ухитрилась стащить на ходу два пирога из стоящей на полу корзины. Один сразу сунула в рот, другой протянула брату.
Выход наверх нашёлся, когда они догадались проследить, куда несут готовые блюда. (То, что блюдо готово, было ясно, когда оно становилось похоже на клумбу.) Оставалось незаметно пройти за какой-нибудь служанкой, и тогда они попали бы туда, где «павлин» трапезничает, а там уж придётся действовать по обстоятельствам.
Здесь их поджидала неудача. Выбирая, за кем из слуг следовать, Адские угонщики остановились на миловидной молоденькой служаночке, которой достался небольшой поднос, с какой-то тарелкой, накрытой крышкой. Сначала всё было хорошо – они шли по полутёмным узким коридорам, служанка что-то напевала чистым мелодичным голоском, и это было только на руку двум коротышкам, желающим оставаться незамеченными. Но вот они вышли из незаметной снаружи боковой двери в красивую галерею, и тут, видимо, одарённая музыкально, девушка запела громче и закружилась в танце, пользуясь тем, что была в этом помещении одна, если не считать её двоих прячущихся спутников.
И снова произошло несоответствие длинных и коротких ног. Мало того, что Адским угонщикам нужно было оставаться незаметными, так ещё и требовалось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от плясуньи, видимо вообразившей себя принцессой на балу. (Вместо кавалера у неё был поднос, которым она ловко балансировала.)
Где-то к середине галереи темп танца служанки увеличился вдвое, и она живым волчком ввинтилась в приоткрытую дверь в конце. И без того выдохшиеся Адские угонщики бросились следом, но когда сами выскочили из галереи, служанки за дверью уже не было, только её голосок был слышен где-то вдалеке. Но вот он стих, и в зальчике с четырьмя резными дверьми, где оказались брат и сестра, повисла гулкая тишина.
– Мне кажется, она пошла туда, – проговорила Милли, указывая на дверь направо.
– А мне, туда, – не слишком уверенно возразил Билли, кивнув на дверь ведущую прямо.
Вопреки своему обыкновению брат и сестра не стали спорить. Служанка могла пойти направо, прямо или в две другие двери ведущие налево.
– Что будем делать? – спросила Милли, которая редко спрашивала о таких вещах.
– Поступим, по-твоему, и пойдём туда, – сказал Билли, махнув в сторону правой двери.
– Ага, это чтобы после того, как заблудимся, всю вину свалить на меня? – едко проговорила Милли, сузив глаза.
– Тогда сама решай куда идти! – фыркнул её брат.
– Почему это мне решать? – съязвила Милли. – Кто из нас мужчина?
Билли лязгнул зубами, повернулся налево и направился к одной из двух дверей, расположенных рядом, но передумал и свернул к двери, ведущей направо.