– Вряд ли получится, – сокрушенно тряхнул головой Себастьян. – Южный ветер устойчивый и такой силы, что судно не слушается руля. Хочешь не хочешь, а корабль упорно относит к северу.
Капитан раскурил трубку и склонился над картой:
– А меж тем нам еще позавчера следовало взять курс на восток. Если держаться севернее, путешествие займет гораздо больше времени, и придется сделать крюк, чтобы вновь вернуться к Драконову проливу. Конечно, если вообще удастся выбраться из Вязкого моря.
Капитан и рулевой беспокоились не напрасно. Своевольный южный ветер загонял корабль в те широты, которые любой моряк старается обойти стороной. Море на глазах меняло свой цвет, из лазурно-голубого постепенно превращаясь в иссиня-черное. Даже гул ветра и тот изменился, в его завывании слышались звуки дьявольского хохота. Никто не знал доподлинно, чем именно опасно Вязкое море, но каждому моряку было известно, что туда лучше не соваться. Время от времени в порту разносились слухи, будто бы то или иное судно пошло ко дну в Вязком море, а иногда бывалые моряки поговаривали о каком-то чудовище, обитающем в тех водах. Словом, ничего определенного, просто существовал неписаный закон: ни в коем случае не заплывать в места, пользующиеся дурной славой. И вот теперь словно сам ветер взбунтовался против мышиной команды, упорно увлекая «Розу ветров» в опасном направлении.
Матросы трудились на палубе. Руми и Балико вычерпывали воду из большого ящика с инструментами: накануне разыгрался шторм такой силы, что волны захлестывали корабль, проникая в каждую щель.
– Все, хватит с меня! – жалобно скулил Балико. – С самого утра черпаешь, черпаешь эту воду, а ее все не убывает. Сейчас бы завалиться без забот, без печалей и лежать себе посвистывая.
– Или галеты грызть, поди плохо? – ухмыльнулся Руми.
– Как ни кинь, а это дурацкое занятие мне обрыдло, – опустил черпак Балико и, выпрямившись, облокотился о поручень. – Малость поплескайся без меня, а я пока морем полюбуюсь.
Какое-то время он всматривался в морские просторы, после чего потрясенно воскликнул:
– Послушай, Руми, я такого сроду не видал! Вода в море как есть черная!
– Тебе не угодишь! – разозлился Руми. – Вчера тебе не нравились волны высокие, позавчера ветер в снастях не так завывал, а сегодня, видишь ли, вода ему черная. Ноет как плаксивая девчонка!
– Ах так? Все, вообще больше не пикну! – обиделся Балико и повернулся к приятелю спиной.
Тут появился Роланд с большущим ведром, полным воды. При виде приятелей он тотчас же решил устроить себе передышку и плюхнулся рядом за компанию.
– Уф-ф, ну я и умаялся, – простонал он.
Балико предостерегающе поднял палец:
– Позор слабакам и нытикам! В наших рядах подобных мы не потерпим, правда, Руми?
Роланд переводил недоумевающий взгляд с одного на другого.
– Отвяжитесь от меня, чтоб вам пусто было! – взорвался Руми. – Третий день только и делают, что хнычут да причитают. Не хватало еще, чтобы капитан разнюнился!
– Если уж на то пошло, капитану есть отчего вздыхать, – понизив голос, сказал Роланд.
– Я бы тоже убивался на его месте, будь у меня такие матросы, как вы! – проворчал Руми.
– Заткнись, трепло, тут дело серьезное! – шепотом продолжил Роланд. – Я проходил мимо рулевой рубки и случайно услышал, как капитан жаловался Себастьяну, что ветром, мол, корабль несет прямиком в Вязкое море.
– Вязкое море, скажут тоже! – расхохотался Руми. – Что, в нем сахар вместо соли растворен, что ли?
Балико хихикнул, но Роланд сохранил серьезность:
– Вы что, правда не слыхали про Вязкое море?
– А что мы должны были слышать? – дружно поинтересовались приятели.
– Ничего толком не известно, а только вода в этом море черная и делишки творятся там нехорошие. Темные.
– Черная! – потрясенно воскликнул Балико.
– Ну, если не черная, то во всяком случае непроглядно темная. Собственно, этим море и отличается.
– Да вы только гляньте за борт! – не выдержал Балико. – Я же тебе говорил, Руми!
Балико вскарабкался на перила, Руми и Роланд не отставали от него. Все трое уставились на морскую поверхность. Куда ни глянь, до самого горизонта расстилалась сплошная чернота.
– Ну, что я тебе говорил? – укоризненно обратился Балико к Руми.
– Вроде бы действительно водичка темновата. Но это еще не причина, чтоб от страха трястись.
– Тогда послушай меня, храбрец ты этакий! – возмутился Роланд. – В прошлый раз, когда мы бросили якорь в Шелковой гавани, я в порту разговорился с двумя рыбаками. Так вот они рассказывали, будто бы в Вязком море чуть не скапутились: какой-то монстр пытался опрокинуть их суденышко.