— Профессор Акер! — завопил Пит, забыв об осторожности. — Эй, профессор! Это вы?
Акер узнал манеру говорить, если не сам голос, своего бывшего сотоварища по римским приключениям, и резко обернулся.
— Пит! Пит Мэнкс!
— О, ради Сэта! — зарычал Хеопс. — Почему у него имя священного ибиса? Приведите-ка его ко мне!
Пита тут же подвели к подножию трона. Фараон внимательно посмотрел на него.
— Кто ты?
— Ух-Путо-Манес мое имя, — тут же придумал Пит.
Это звучало не очень-то по-египетски, но было лучшим из того, что он сумел придумать с маху.
— Ты знаешь этого преступника?
— Конечно. Это мой старый приятель.
— Вот как? — тут же заинтересовался Хеопс.
— Да. Он не египтянин. Он американский гражданин. Видите ли...
И Пит тут же принялся рассказывать, как опрометчиво был насильно послан доктором Майхеймом в это путешествие. Когда он закончил, стояла мертвая тишина.
— Ты безумен, как верблюд, — сказал, наконец, Хеопс. — Посмотрим, сумеет ли тебе помочь кое-какая работа. По справедливости, с вас обоих нужно содрать живьем кожу, чтобы не уронить честь трона. Но поскольку вы явно безумны, то мы проявим милосердие. Отправьте их работать на Пирамиду. Суд закончен.
Пита схватили и куда-то повели. Профессора Акера тоже увели, а Хеопс стал исследовать живность в своей бороде.
Пит Мэнкс потел и вкалывал на жарком африканском солнышке. Он был в группе человек из двухсот, которые тянули по смазанным жиром роликам гигантский каменный блок. Мэнкс задыхался и устало пыхтел, с тревогой косясь на надсмотрщика.
— Мэнкс, скованный цепью, — простонал он. — Я не переживу этот позор. Боже!
— Усердней гни спину, Путо-Манес, ты, ленивое отродье дохлого гиппопотама! — сказал надсмотрщик, мучительно больно щелкая плетью по спине Пита.
Высокий раб с кислым лицом, трудившийся рядом с Питом, которого, вроде бы, звали Ага, прошептал:
— Опусти голову, когда разговариваешь. Ты что, новичок?
— Я толкаю эти камешки уже девяносто семь лет, — ожесточенно огрызнулся Пит.
— И откуда ты? Из Пуони? Из племен Красного моря?
— Я молокосос, — сказал Пит, вспомнив слова нубийца в тронном зале фараона. — И сосунок.
— Ты говоришь странные слова, — пробормотал Ага. — А я вот был жрецом Ра.
— Ра?
— Ра.
— Ты больше похож на панка из колледжа, попавшего на футбол, — усмехнулся Пит.
Ага не понял его, но просто дружелюбно улыбнулся в ответ. Завязалась беседа. Пит, наконец, узнал, что Ра является главным богом Египта, и что Агу выперли с работы за то, что он в открытую брал взятки, и что Хеопсу не по вкусу иерархия жрецов.
У Пита возникла идея.
— И ты был жрецом?
— Ну, да.
— Я имею в виду, что тебя еще может выслушать главный парень... Ну. Я имею в виду, первосвященник?..
— Если будет необходимость. Но он не станет помогать мне.
— Ладно, — сказал Пит, — возможно, и станет. На этой пирамиде работает много рабов, верно?
— Тысячи. Их здесь столько, сколько песчинок в Сахаре.
— Шикарно! Теперь послушай — у меня есть идея.
Какое-то время спустя Пита Мэнкса снова привели к Хеопсу. Пит был сердит и встревожен.
— Эй, что это еще значит? — спросил он, гремя цепями. — Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной.
— Хочу, — улыбнулся Хеопс, — и буду. Потом ты умрешь очень мучительно. Это из-за тебя мои рабы сели на корточки возле пирамиды и отказываются работать?
— Это называется сидячая забастовка, — пояснил Пит. — Мы требуем ограничить рабочие часы, улучшить еду и начать платить за работу.
— Я сдеру с тебя кожу, — сказал фараон. — Потом тебе отрежут веки, намажут медом и посадят в муравейник. А остальные рабы будут глядеть, как ты извиваешься. Ты, кажется, забыл, что я — бог.
— Прекрасно, — упрямо сказал Пит Мэнкс. — Вы — бог. А я — босс Союза Пирамиды. Я согласен на компромисс, если вы тоже согласитесь на него.
— Уберите его отсюда и сдерите шкуру, — сказал Хеопс. — А потом пусть в рабов пускают стрелы, пока они не продолжат работать.
Солдаты схватили Пита. Его сердце ушло в пятки. Размышляя быстрее, чем когда-либо прежде, он вывернулся из их рук и закричал:
— Эй! Минутку! Дайте мне шанс! Я не хотел причинять вам проблемы. Я только пытался поговорить с вами с глазу на глаз, и это была единственная возможность.
Фараон почесал бороду.
— Ну, говори, что хотел, и прочь отсюда.
Пит стоял молча. Язык перестал его слушаться. Он вообще не знал, что сказать. В самый решающий момент остроумие покинуло его. Как он может заставить фараона передумать?