Чудовище кашлянуло — и бросилось в атаку!
Сидевший у водоема на четвереньках Пит действовал инстинктивно. Бежать у него не было времени, так что он просто развернулся и рухнул в воду.
К счастью, там оказалось достаточно глубоко, и Пит вынырнул из воды у другого берега. По коже у него ползли мурашки в ожидании, когда в нее вопьются когти. Если тигр умеет плавать, Пит может считать, что он утоп во всех смыслах.
Он осторожно глянул через плечо. Большая кошка затормозила у края водоема и зарычала. Затем для проверки потрогала лапой воду и отступила. Затем вдруг решилась и прыгнула к Питу.
Но Мэнкс к этому времени уже выбрался на противоположный берег, отчаянно ища взглядом убежище. Но он видел только деревья и большие папоротники.
Снова из леса раздался пронзительный голос.
— Вверх, Улг! — закричал он. — Взбирайся на дерево!
Это был подходящий совет. Пит никогда не был акробатом, но его новое тело оказалось неожиданно проворным. Он ловко, как обезьяна, поднялся по стволу дерева. Впрочем, он и был обезьяной. На безопасной высоте он остановился и, держась за ветку, глянул вниз.
Саблезубый бродил под деревом, плюясь и рыча, глядя вверх голодными янтарными глазами. Пит расслабился, и низким, хриплым голосом высказал тигру все, что думал о нем.
Зашелестели листья. Серая косматая фигура спустилась сверху и устроилась на ветке возле Пита. Лицо, почти идентичное его собственному, было сморщено, очевидно, в дружественной улыбке. Мэнкс на всякий случай чуть отодвинулся.
— Он подобрался слишком близко, — заметил вновь прибывший. — Я уж думал, что он добрался до тебя. Обычно ты не такой беспечный, Улг.
Пит быстро соображал. Он уже понял, что попал в тело доисторического человека по имени Улг. Значит, машина времени забросила его слишком далеко в прошлое.
Очевидно, что-то пошло не так, как это обычно и бывает с машиной Майхейма. В конечном итоге, Док наладит ее и спасет Пита. Но до этого момента нужно еще дожить. И первым делом нужно было узнать, а кто такой Улг.
— И что теперь? — осторожно спросил Пит.
— Я пришел сказать тебе, что вождь, твой дядя Берл, совсем спятил, — сказал новоприбывший. — Он скачет, как козел, жрет папоротники и визжит, когда мы пытаемся подойти к нему. Ты должен вернуться в пещеры и биться с Грулом.
Пит пытался понять, о чем идет речь.
— О-о, — медленно протянул он. — Грул хочет бороться со мной? Но почему?
— Если Берл спятил, он не может быть вождем. Ты же всегда говорил, что будешь следующим вождем и убьешь всякого, кто выступит против тебя. А Грул заявил, что сам хочет быть главным, так что... — и он выразительно пожал волосатыми плечами.
— Да пусть Грул будет главным, если так хочет, — поспешно сказал Пит. — Политика меня не интересует.
— Но Грул все равно хочет тебя убить. Ты не нравишься ему, так как три месяца назад оторвал ему левое ухо. Он послал меня, Шака, чтобы отыскать тебя.
— Спасибо, Шак, — ответил Пит. — Но не думаю, что я вернусь в пещеры. Я хочу пробыть здесь какое-то время. И можешь представить себе, как я разозлюсь, если кто-то мне будет мешать?
Это была всего лишь бравада. Угл, должно быть, был славным парнем! Сколько же у него врагов в пещерах?
— Но человек не может выжить в джунглях ночью, — помотал головой Шак. — Ты же знаешь, что это — верная смерть. Только в пещерах мы в безопасности. Возвращайся и убей Грула. А затем мы пообедаем, если я разыщу пару крыс.
Мэнксу не понравился его глупый собеседник. Шак был слишком наивен. Он лениво почесал бок и поймал блоху. Какое-то время с интересом рассматривал ее, затем предложил Питу и, встретив резкий отказ, слопал сам.
После дальнейших расспросов Пит понял, что Шак был определенно прав. Было смертельно опасным оставаться в лесу после наступления темноты. Нельзя сбрасывать со счетов свирепых хищников, выходивших ночью на охоту. И если Пит не вернется в пещеры, то гибель его предрешена.
— О дьявол и сто чертей! — простонал он. — Но все равно, я бы рискнул остаться здесь, будь у меня машинка.
— Машинка? — недоуменно переспросил Шак.
— Пушка. Пистолет-пулемет. То, что постоянно носит с собой Фрэнк Бак...
— Ты спятил, как и твой дядя, — торжественно объявил Шак. — Ты говоришь непонятные слова.
Пит что-то невнятно проворчал и задумался. Машина времени, все же, работала не так уж плохо. Пит был уверен в себе и в своей способности бойко говорить на совершенно незнакомом языке. Грул, вероятно, был всего-навсего обезьяной переростком. Его можно было одолеть. Например, если намазаться маслом... То есть, это если Грул был действительно таким же тупым, как Шак, который сосредоточенно грыз свои ногти на пальцах ноги...