Король оказался рослым стариком с длинной седой бородой и порочным блеском глаз. Возле трона стоял щеголеватый, красивый офицер в позолоченных доспехах, который иногда наклонялся к нему и что-то шептал.
У возвышения стоял гигантский мужчина с рельефной мускулатурой, одетый в обветшалую львиную шкуру. Его синие глаза ошеломленно бегали по залу.
Стражник затолкал Пита в угол.
— Подождем здесь, — пробормотал он. — Геркулес снова попал в неприятности, и держу пари, в этом виноват Нессус.
— Нессус? — переспросил Пит.
Стражник нахмурился и отвернулся, но стоящий рядом более дружелюбный солдат объяснил:
— Нессус — офицер, стоящий у трона. Прежде он привык быть главным героем города, пока не прибыл Геркулес. А теперь никто и не смотрит на него.
Имя человека в львиной шкуре показалось Питу смутно знакомым.
— Геркулес? — спросил Пит. — А чем он занимается?
Лица окружающих оживились.
— Должно быть, ты чужестранец, раз не знаешь о Геркулесе. Он дал клятву служить трону, и король Эвристей заставлял его заниматься всякой грязной работой. Но Геркулес настоящий герой! Он уничтожил Гериона — чудовище с тремя телами — и пригнал королю его знаменитое стадо. Он убил Немейского льва — это его шкуру он носит...
— Настоящий Бак Роджерс, верно?
— Я не знаю такого имени. А еще он отобрал у Диомеда лошадей-людоедов. Разумеется, они находятся здесь, им приводят преступников. Эвристей не любит Геркулеса, он боится роста его популярности среди народа. Но он не смеет просто убить героя. Он дает ему все более трудные и невыполнимые задания.
Нессус наклонился к королю и что-то прошептал. Эвристей улыбнулся и погладил бороду. Затем уставился на Геркулеса.
— Нам стало известно, — загрохотал король, — что ты ударил уличного торговца и сломал ему челюсть. За что?
— Черт побери, — печально сказал Геркулес, — он наступил мне на мозоль. Он был настолько глуп, что попытался всучить мне золотарник, а я его не переношу. Да я его и не бил. Так, слегка оттолкнул...
— Черт! — невольный крик сорвался с губ Пита. Стражник схватился за оружие, так как его пленник внезапно бросился вперед. Копье просвистело мимо головы Пита Мэнкса, и солдат закричал:
— Хватайте его! Это убийца!
Но Пит бросился вовсе не к королю. Он схватил в объятия Геркулеса.
— Бигги! Это ты? — проревел он в львиную шкуру.
— Эй! Ты говоришь, как Пит! — сказал Геркулес. — А что это было за странное устройство? И какого...
Пит спрятался за широкую спину героя, поскольку к нему направлялся, махая копьем, солдат. Король Эвристей поднял руку.
— Это твой друг, Геркулес? Кто этот крестьянин?
— Его зовут Пит Мэнкс, ваша честь...
— Тишина! — взревел стражник Пита и низко поклонился королю. — Это беглый раб, ваше величество. Я поймал его и привел сюда на суд.
— Понятно, — Эвристей почесал бороду. — Хорошо, бросьте его лошадям-людоедам. Мы не можем терпеть таких в Тиринсе. У нас и так плохо с казной, и хватает людей, недовольных налогами. Не хватало еще, чтобы рабы много возомнили о себе. К людоедам его.
Два солдата схватили Пита, и тот отчаянно уцепился за подобные колоннам ноги Бигпига.
— Убери их отсюда, — прошептал Пит Мэнкс приятелю. — Быстрее, Бигги, быстрее.
Мистер Каллахен глубокомысленно почесал голову, затем взмахнул громадными ручищами. Солдаты перелетели через все помещение, закончив свой путь возле колонны у выхода.
— Это мятеж! — закричал Нессус, и лицо его озарилось зловещей радостью. — Убейте их обоих!
— Минутку! — взревел Бигги, поняв, наконец, идею Пита. — Пит мой приятель. Вы не можете так просто отдать его людоедам.
Наступила тишина. Эвристей повернулся к Нессусу.
— Я не могу убить Геркулеса, — прошептал он. — Народ это не поймет...
— Хорошо, тогда убейте раба, — сказал Нессус с неуместным, по мнению Пита, энтузиазмом.
Но Бигги положил руки на оружие и нахмурился.
— Пит мой приятель. Любого, кто хоть пальцем коснется его...
Наступила зловещая тишина. Это был тупик, и никто не знал, как выбраться из него, кроме мистера Пита Мэнкса. У него был большой опыт общения с королями и Фараонами, и он знал, насколько важно для них сохранить лицо. Его мысли бешено заработали в этом направлении. Возможно, был способ...
— Подождите минутку, ваше величество, — сказал он, откашливаясь. — Я понял, что мы можем все уладить. Вы сказали, что в казне не хватает денег. Предположим, я знаю способ пополнить ее...