Но Геркулес не мог ответить.
Он лежал почти без сознания, распухший вдвое больше обычного, и хрипло дышал.
Он оправится, но не сейчас. Пока что он нуждается в отдыхе.
— Мы придем через несколько часов! — крикнул Пит.
Тишина, затем послышался ответ:
— Солдаты короля говорят, что если Геркулес не выйдет через десять минут, они сами придут за ним...
Это было проклятье Мэнкса. Обнаружение жителями Эллады их популярного героя, пораженного «проклятием богов» кончилось бы фатально. Так или иначе, Геркулес должен поехать к болоту гидры. И отправиться в путь не позже, чем через десять минут.
«Вечно со мной такое случается!» — простонал про себя Пит, хватая подушку. Он достал львиную шкуру и напялил ее на себя, а подушку устроил внутри. Пыльца не могла повредить ему, и издалека его можно было принять за Геркулеса. Но...
Он склонился над Бигпигом.
— Послушай, Бигги. Я еду к болоту. Ты, как только сможешь, поедешь туда и займешь мое место. А я постараюсь там потянуть время. Хорошо?
— ...да, конечно... я приеду...
Пит вышел на задний двор. Ковбои уже собрались там, и он объяснил им ситуацию. Они всегда были готовы помочь, чем могли.
— Постарайтесь заслонять меня от солдат. Мы не можем позволить им приближаться. Где конь?
Подвели готового коня Геркулеса — огромного черного жеребца. На нем уже были прикреплены к седлу короткий меч, копье и с дюжину арканов. Пит прыгнул в седло.
— Вперед, мальчики! — закричал он, показывая пример.
Фальшивый Геркулес и его свита помчались вперед и застали армию короля Эвристей врасплох. Лишь маленькая группа солдат оторвалась от остальных и продолжала их преследовать. Оглянувшись, Пит узнал штандарт Нессуса — золотого кентавра.
Скачка была утомительной. Всадники были в поту, а лошади в мыле, когда, через несколько часов, они добрались, наконец, до болот — унылой, пустынной низменности, где среди кочек и темных «окон» росли редкие чахлые деревца. Отряд Нессуса держался поодаль, не желая приближаться к логову монстра.
Ковбои остановились, посматривая друг на друга. Сердце Пита екнуло. Геркулес так и не появился.
— Ладно, — сказал он, — полагаю, мне следует проехать немного вперед, а то те казаки позади могут еще слишком ясно видеть меня. Держитесь поближе, парни.
Кто-то передал Питу кусок говядины.
— Это приманка для гидры. Нужно бросить его в воду... — сообщил он.
Мэнкс выронил мясо, будто это была сама смерть.
— Эй-эй, я только собираюсь потянуть время, пока Геркулес не присоединиться к нам. Я не в той весовой категории.
Ответа он не получил. Ковбои замерли в седлах и смотрели, как Пит проехал вперед и остановился у скрюченного дерева не слишком близко к краю воды. Какое-то время он с тревогой ждал. Геркулес не появлялся. Вот дьявол!
Пит исследовал его оружие. Копье. Лук со стрелами. Арканы. А что там в седельной сумке? Пит раскрыл ее. Фейерверк. Геркулес, как ребенок, сунул в сумку несколько ракет для фейерверка, очевидно, намереваясь запустить их в подходящий момент.
— И чего задерживается эта задница? — проворчал он и внезапно застыл.
Он не бросал говядину в воду. Не делал ничего, чтобы выманить чудовище из глубины. Но гидра пришла сама!
Поверхность воды покрылась рябью, и что-то похожее на змею, извиваясь, выползло на берег и потянулось туда, что сидел на лошади Пит. Следом за ней из воды выползло еще три змеи, а там, откуда они появились, смутно виднелось что-то громадное.
Лошадь словно взбесилась. И так-то не очень спокойная, она взбрыкивала и подскакивала, как дикий мустанг. Пит закрыл глаза, отчаянно вцепившись в ее голову. Он должен удержаться в седле...
Лопнули подпруги, и Пит вместе с седлом грохнулся на землю, а мустанг поскакал в безопасные места. И тут же что-то обвилось вокруг ноги Пита.
Его рука нащупала веревку. Он сумел встать на колени и увидел, что из воды к нему устремилась целая дюжина щупалец. Теперь в воде было отчетливо видно туловище гигантского кальмара. Очевидно, он заплыл в болото во время прилива, а потом не смог убраться обратно. Щупальце больно сжало лодыжку Пита и потянуло его к воде.
Неподалеку росло чахлое дерево. Пит раскрутил над головой лассо. Бросил. Если он промахнется...
Но он не промахнулся. Лассо обернулось вокруг приземистого, толстого ствола. Пита потянули сильнее, но он успел обвязать другой конец лассо вокруг талии. Веревка натянулась, как струна.
Пит попробовал подтянуться по ней, но не хватило сил. Еще одно щупальце обернулось вокруг его бедер, стягивая ноги вместе. Пит схватил копье и вонзил его в холодную, слизистую плоть щупальца, но безрезультатно. Мрачные глаза гидры немигающим взглядом впились в него из воды.