Еще будучи подростком, Эрл Гарднер не только обучился боксу, но и постоянно устраивал бои на улицах с такими же, как он, мальчишками. Он никому не уступал — ни в драках, ни в спорах, характер у него сложился твердый.
Школу высшей ступени он закончил в 1909 году и сразу же поступил в Университет Вальпараисо, с намерением изучать право. Однако вскоре после начала обучения он был отчислен. По его собственному признанию, это про изошло из-за того, что он как следует врезал одному своему преподавателю за какую-то обидную реплику…
И тем не менее в практической юриспруденции Гарднер оказался мастером своего дела. В 1911 году его принимают в Коллегию адвокатов штата Калифорния, и вскоре он открывает свой собственный офис в Окснарде. Там он занимается делами представителей местной китайской общины и вскоре приобретает репутацию ловкого адвоката, виртуозно владеющего цветистым слогом и умеющего убедительно подать аргументы. В частности, отмечен почти анекдотический случай, когда он сумел выиграть судебный процесс с помощью такого маневра: представляя суду одного за другим дюжину китайцев (которые для белого американца, естественно, все на одно лицо), он сумел разбить в пух и прах обвинительные показания полицейского, который уже не мог сказать наверняка, которого именно китайца он видел на месте преступления…
В 1912 году Гарднер женится на Натали Толберт. Их совместная жизнь продлится больше двадцати лет, у них вырастет дочь, но с 1935 года писатель станет жить отдельно от супруги.
Выбиться в люди было нелегко. На время отойдя от юридической практики, Гарднер работает менеджером по продажам почти три года — с 1918 по 1921. Затем следующий поворот судьбы, и Гарднер снова занимается адвокатской практикой в городе Вентура, штат Калифорния.
Еще с 1923 года Эрл Гарднер начинает писать рассказы в стиле вестерн и мистические истории для различных журналов. За двадцать лет своей адвокатской практики Гарднер создал множество небольших произведений детективного жанра, часто под различными псевдонимами — Карлтон Кейндрек, Чарльз Дж. Генри, — которые были восприняты читающей публикой благосклонно и приобрели некоторую известность.
Нередко публиковал он и документальные репортажи об уголовных процессах. Постепенно он приобрел достаточный литературный опыт, «набил руку», и мог сочинить небольшую повесть всего за три ночи, при этом продолжая заниматься своей адвокатской практикой в течение полного рабочего дня…
Когда в 1933 году его первый большой роман был успешно распродан, принеся автору неплохие деньги, Гарднер бросает, наконец, свою юридическую практику и целиком посвящает себя литературе. Точнее сказать, Гарднер не писал свои ранние вещи — он диктовал их своей секретарше, которая стенографировала, а потом расшифровывала запись.
Прошло не так много времени, и приобрела окончательные очертания «сборная команда» персонажей Гарднера, которая. проходит через множество его романов. Это неунывающий и не ведающий поражений адвокат Перри Мейсон, его очаровательная секретарша Делла Стрит и друг адвоката, шеф частного сыскного агентства Пол Дрейк. Кроме них, в серии детективов действует трио «врагов» — сержант Голкомб, лейтенант Трэгг и окружной прокурор Гамильтон Бюргер. Эти персонажи олицетворяют, грубо говоря, все худшее в американской правоохранительной системе, — сержант туп если не как валенок, то уж как мокасин, лейтенант нахрапист, злобен и не видит дальше собственного носа, а прокурор только и думает, как бы упечь в тюрьму очередного обвиняемого и закрыть дело — не важно, виновен или нет…
Этот набор героев и сделал Гарднера одним из самых высокооплачиваемых и популярных авторов за все время существования жанра детектива. И именно эта серия книг, опубликованных под его собственным именем, принесла писателю подлинный успех.
В сущности, Гарднер — один из немногих американских писателей, которые, начав свою литературную карьеру в дешевом бульварном журнальчике, смогли в дальнейшем заработать большие деньги. Что и говорить, суммарный тираж его произведений перевалил за 300 миллионов экземпляров, они переводились на тридцать два языка! Но при этом американская критика, говоря о довоенных бульварных авторах, поднявшихся до широкой известности, чаще упоминает о Дэшилле Хэммете и Раймонде Чандлере. На самом же деле именно Эрл Стенли Гарднер, возникнув, по сути, из ничего, достиг величайшей всемирной известности.