…Все биосущества закутаны в толстые одежды, двуглазы, как и большинство кристаллоидов, они на ходу выбрасывают легкие струйки пара (а может быть, дыма? Нет, все-таки вроде бы пара…). Органы зрения некоторых защищены небольшими прозрачными щитками: средство приспособления к суровому климату? Почти каждый держит в свободной конечности какой-то мотающийся на ходу предмет, иногда твердый, уплощенный, чаще мягкий и вздутый. Естественные придатки? Вряд ли, скорее какие-то емкости или аппараты.
…Явно вулканическое место! Каменная твердь подо мной глухо завибрировала, из глубин донесся слабый раскат, удалился, смолк в окружающем шуме. И снова ни у кого никакой реакции, видимо, здешняя цивилизация научилась обуздывать энергию недр. Тогда она ближе к нашему уровню, чем я предполагал. Может, открыться?..
… Вокруг все больше бионтов. Общее движение, которому я невольно поддался, уплотнилось возле широкой, прозрачной, яркой плоскости, меня втянуло в узкую створчатую вертикаль, внесло — куда?
…Высокое, продолговатое, скворчащим белесым светом залитое помещение, сумятица, неразборчивый гул, заваленные какими-то деталями, приборами, механизмами стеллажи, трещащие за прозрачными переборками аппараты, все снуют туда и сюда, то и дело машут какими-то белыми и цветными листками, обмениваются ими друг с другом, берут с полок детали и механизмы, рассматривают, возвращают обратно, либо уносят с собой, запихивают взятое в свои околоручные вместилища, а то и просто прижимают к себе, спешат наружу или в другой конец помещения, чтобы повторить операцию. В чем смысл этого ритуала? Круговерть, я ничего толком не успел разглядеть и понять, меня понесло, сдавило — ловушка, сейчас заметят странно неподатливую пустоту, что я наделал! — но нет, всего два-три непонимающих взгляда, лишь одно существо удивленно отпрянуло. Улучив мгновение, я взмыл над толпой, опрометью выскользнул наружу сквозь тот же узкий проем, что и все. Прозрачная, движущаяся в нем Створка едва не зажала меня, я кувырком вылетел на свободу. Уф! Могло быть хуже… Как ни странно, потрясение привело меня в чувство. Осторожнее, сказал я себе. И так ясно, что эти существа ведут непростой образ жизни, прямо соотносящийся с бытием киберов или кристаллоидов, то ли обслуживают их (иначе зачем это действо с деталями?), то ли сосуществуют с ними как симбионты.
Последовавшее наблюдение как будто подтвердило догадку. На некотором расстоянии от склада, куда меня так занесло, я стал свидетелем сцены, которую ранее уже наблюдал, только на этот раз машина-матка оказалась пустой, и бионты хлынули в нее, а не из нее, как было прежде. Но дело не в этом. Она ни на мгновение не оставалась совершенно пустой! Ни на мгновение. Сквозь мутноватое ограждение передней части мне удалось разглядеть пульт, перед ним существо, и — никаких сомнений! — оно управляло этим созданием.
Здесь не было ни кристаллоидов, ни киберов…
Многое, многое сразу же прояснилось. Действительно, зачем киберам какие бы то ни было биосущества? Точно так же превосходно обходится без них и сугубо кристаллоидная цивилизация. Они ей абсолютно не нужны, как, впрочем, и чисто биологической, высокого уровня цивилизации, вроде нашей, совершенно не требуются примитивные кибермеханизмы. Вот симбиозные культуры — дело другое, там биоиды и кристаллоиды взаимно дополняют друг друга.
Похоже, здесь реализовался именно этот вариант эволюции. Полоса меж строениями, по которой я двигался, была неоднородна: основную часть занимали движущиеся кристаллоиды, обочь тянулись ряды неподвижно замерших. Автономные биоиды в основном жались к стенам. Нечеткое, и все же разделение. И самое главное: все неподвижные кристаллоиды, как я убедился, были пусты, все движущиеся имели внутри себя хотя бы одного бионта. Это при том, что кристаллоиды тоже могли действовать автономно (я обнаружил разломанный участок покрытия, и там, в глубине провала, работал один из них, — то ли в одиночку сепарировал минералы, то ли заправлялся водой, то ли еще что). Однако преобладала совместная деятельность, как то симбионтам и положено.
Преисполненный самодовольства, я чуть было не поздравил себя с успехом, ведь мною двигала убежденность, что любой представитель нашей цивилизации способен, если потребуется, разобраться в любой обстановке, иначе я вряд ли пустился бы в авантюру. Быстро же мое тщеславие получило щелчок! Постепенно я обратил внимание на некую странность бионтов, именно бионтов. Дело в том, что местами их движения становились весьма неуверенными. Сначала я над этим не задумался, да и что, казалось бы, мог значить такой пустяк! Но чем далее я приглядывался, тем больше недоумевал. Бионты, как я уже отмечал, были прямоходящими существами: две свободные, обычно заканчивающиеся уже упомянутыми вместилищами конечности, и две опорные. Так вот, с опорными явно творилось что-то неладное, они то и дело нелепо разъезжались, некоторые существа для лучшей устойчивости даже сцеплялись попарно но и это не всегда помогало.