— Ну, сестренка, — шутливо сказала Зинаида Аркадьевна, — тебе надо в министерстве работать!
— Что ты, Зинушка, это азбука. Каждому известно. Качество сегодня — это благосостояние, престиж страны, если хочешь, политика.
— Нет, нет, сестренка, — замахала рукой хозяйка, — это не по мне. Я так считаю: наше бабье дело — это перво-наперво семья, дети. Я и работу такую подыскала, чтобы посвободней быть. Поэтому и дети у меня под надзором, ухожены, накормлены. Стараюсь.
— Может, ты и права, — подобрав рукой волосы, согласилась Нина Михайловна. — Только где же на всех найдешь такую работу? Вот и толчешься весь день на заводе. У нас еще хорошо: завод — в десяти минутах. В обеденный перерыв домой успеваю забежать.
— Тетя Нина, — спросил Владик, — а Егорка в шестой перешел?
— В шестой. А Наташа — ровесница тебе, четвертый закончила… Хорошо у нас — зелено, озеро, роща рядом. А дальше — лес. Помнишь, Зинуша, как по грибы ходили?
— Корзину белых тогда принесла. Две нитки насушила. Как же, хорошо помню, — подтвердила Зинаида Аркадьевна. — Мы в тот год как раз польскую кухню купили. Тогда это дефицит был. С четырех утра под магазином дежурила.
— Грибы — моя слабость. — Нина Михайловна улыбнулась и пальцем придавила Владику нос. — Такие вот опеночки… Пойдем, бывало, с Ваней в лес. Чуть свет встанем. Места знали. Много приносили…
— У нас на базаре всю зиму продают. Если большая, чистая нитка, то по пятнадцати рублей просят. Видишь, какие цены! Белый гриб. И город огромный. Сколько этих микрорайонов понастроили.
— А мне бы сейчас и не привыкнуть к такому городу. Суета, шум, народ толпами.
— Тетя Нина, — сказал Владик, — но ведь у вас тоже город.
— Ну, разве сравнить! Райцентр.
— Но ведь машины ходят?
— Машины сейчас везде. В любом колхозе. Машина не лошадь. Это лошадь скоро только в городе увидишь.
— В городе? — Владик заморгал. — Как это?
— В зоопарке.
— А! — засмеялся он. — Тетя Нина, а трамвай у вас есть?
— Мамочки! Да откуда у нас трамвай? Разве не помнишь?.. Хотя где же помнить: тебе четырех лет не было. Вот приезжай в гости — сам все увидишь. А что, поедем?
— В гости? Когда, сейчас? — Владик вопросительно посмотрел на мать.
— Нина, что ты говоришь? Какие гости? — Зинаида Аркадьевна пожала плечами. — Татьяне скоро сдавать экзамены. Да и вообще у вас там своих забот хватает. Ты весь день на работе. Еще с Иваном… Представляю, сколько с ним хлопот.
Нина Михайловна погрустнела, сказала задумчиво:
— Какие с ним хлопоты? Лежит, телевизор смотрит, с ребятами разговаривает. Дети к нему с уважением, жалеют.
Дзинь, ля-ля!
И после того раза, когда благодарные пираты подбрасывали вверх Владика, он снова пришел не с пустыми руками. Правда, две книги, которые принес, прежнего энтузиазма не вызвали. И не потому, что не понравились чем-то, нет, — книжки были хорошие. На одной стояла цена «1 р. 12 к.», а другая и вовсе отличная — пяти копеек до двух рублей не дотянула. Дело не в книжках. Просто уже привыкли: Владик пришел — значит, для кассы будет пополнение.
Однако долго так продолжаться не могло. У него же не магазин, не книжный склад. Собираясь на следующий день в Каменный Лог, Владик зашел в кладовку и с беспокойством отметил, что подходящих книг осталось не так и много. И вообще, видно, что книг убавилось. Хоть и в кладовке лежат, вроде как лишние, но если мама заметит пропажу, то… Даже страшно подумать.
И Владик решил, что книжек брать сегодня не станет. Другие-то не очень заботятся о кассе. Хотя бы Васята. Только вонючими сигаретами угощает.
Васята первым и удивился:
— Ты ничего не забыл?.. — готовясь оседлать велосипед, спросил он.
Владик смутился, отвел глаза в сторону:
— Забыл? Чего я забыл?
— Ну, в газету завертывал… книжки.
— Не удалось сегодня, — соврал Владик. — Мать дома.
— Мог бы с вечера ко мне занести, — сказал Васята.
«Ишь, умник какой на чужое!» — подумал Владик. Ему и вслух хотелось сказать это, но, посмотрев на крепкий Васькин кулак, сжимавший руль, он лишь кивнул на дорогу:
— Поехали, что ли?
Не только Васята удивился, что в руках у Владика не было свертка. Веселый человек Тиша разочарованно протянул:
— А кого же качать будем?
И сам Гвоздь недовольно посмотрел на Владика. Но ничего не сказал, не упрекнул. У костра он, как обычно, сидел рядом с Владиком и картофелину для него выкатил самую аппетитную. А когда через час до упаду наигрались в футбол, Гвоздь предложил отдохнуть в тенечке.