Обычно смерчи формируются не менее чем за час, а сокрушают все за считанные минуты. Главная их опасность — внезапность. В то время когда обычные погодные условия можно спрогнозировать за несколько дней, о надвигающихся смерчах узнают за минуты до их налета. Первый тревожный знак — завихрения в облачности. На этом преимущественно и основано их обнаружение.
Часто бури, порождающие смерчи, охватывают площади до 50 километров в поперечнике и служат предвестниками чего угодно, начиная со шквалов и многочисленных молний и кончая губительными вихревыми воронками, где воздух закручивается со скоростью до 300 километров в час.
В США оценивают годовой ущерб от ураганов, смерчей, штормов, тайфунов в 20 миллиардов долларов. Цифра внушительная. В какой-то мере характеризует и цену прогноза. Там создается общенациональная система штормовых предупреждений, включающая в себя усовершенствованные радары, атмосферные датчики и компьютеры, связанные между собой высокоскоростными каналами передачи данных. Основа системы — допплеровские радары. Такие локаторы излучают непрерывные сигналы, и по разности частот излученного и принятого ими сигналов измеряется скорость движения объекта, в данном случае ветра, штормового шквала. Радар определяет масштабы и интенсивность урагана, направление его движения, регистрирует высотные циркуляции ветров, порождающие смерчи, и отображает их на дисплее метеостанции. С начала 1988 года в США началось развертывание 160 радиолокационных станций этой системы, что обойдется в два миллиона долларов.
Еще один помощник метеорологов — «ветровидящее» радиолокационное устройство, которое известно под названием «профилер атмосферы». Он «смотрит» почти отвесно вверх и дает метеорологам картину вертикального распределения ветров и профиль атмосферного давления до высоты 15 километров. Анализируя изменения ветровой обстановки с помощью компьютеризированной модели, синоптики могут распознавать ее уловимые перемены, которые тем не менее способны стать детонаторами будущих ураганов. В 90-х годах на территории США предполагается разместить по меньшей мере сто таких «профилеров». Специалисты уверены, что новые технические средства окупят себя за очень короткий срок, хотя полностью избежать потерь от стихии, ветра, конечно, не удастся.
…И «ЛЕТАЮЩИЕ ТАРЕЛКИ»
Природные волноводы, птицы, насекомые, атмосферные возмущения далеко не исчерпывают всех потенциальных причин появления неизвестных сигналов на экранах радаров. Часть НЛО обязана своим происхождением ионизации воздуха. Это заметили еще во время второй мировой войны. Операторов беспокоили какие-то небесные посланцы. Особенно много эхо-сигналов появлялось на экранах радаров, когда Земля проходила сквозь метеорные потоки — своего рода метеорные «дожди» из хвостов гуляющих по Солнечной системе комет. Причем «дожди» шли довольно часто и с завидным постоянством.
Потом поняли, что это метеоры. Радары легко ловили все метеоры, так как даже мельчайшая пылинка, движущаяся в атмосфере с космической скоростью (а метеоры вторгаются в околоземное пространство со скоростями от 11 до 72 километров в секунду), сгорая, оставляет за собой ионизированный след воздуха. Благодаря этому метеор — прекрасный объект для радара. Кстати, свойство метеорных следов — отражать радиоволны — использовали для создания систем радиосвязи. Они работают в прерывистом режиме. Когда есть метеоры — передаются сообщения, когда нет — информация накапливается и подготавливается для передачи. В отсутствие метеорного следа излучается только контрольный сигнал. Если его получили на приемном конце, значит, можно передавать информацию. Если прохождение сигнала прекратилось, то передача информации прерывается и вновь передается контрольный сигнал. В сущности, это своего рода адаптивная система. Она ведет передачу только при благоприятных условиях.
Даже если нет метеорного дождя, все равно наблюдаются так называемые спорадические метеоры. А их, ежедневно вторгающихся в атмосферу, миллиарды. В ясную безлунную ночь в течение часа можно увидеть невооруженным глазом 5—10 метеоров, а по данным радионаблюдений в любое время за одну минуту происходит две-три метеорные вспышки, и каждая длительностью около одной секунды.
Интересно, что и сами по себе сигналы на экране радара, отраженные от метеорного следа, могут о многом рассказать ученым. В частности, о том, какова скорость метеора. По дрейфу метеорных следов, который можно наблюдать на экране радара, судят об особенностях циркуляции верхней атмосферы, причем эту информацию можно получать в любое время суток.