– Мистер Шарп произведен в офицерское звание, – холодно пояснил Уоллес, – так что обращайтесь к нему с соответствующим почтением. Всего хорошего.
Полковник повернул коня и ускакал.
Хейксвилл уставился на Шарпа.
– Ты, Шарпи? Офицер? Шарп шагнул к сержанту.
– Так к офицеру не обращаются, Обадайя, и ты это знаешь. Так что давай обратись по уставу.
– Ты? Ты? – повторял ошалело Хейксвилл. – Ты?
Шарп ткнул его кулаком в живот, и сержант согнулся.
– Называй меня "сэром", Обадайя.
– Никогда, – прохрипел, хватая ртом воздух, сержант. – Никогда я не назову тебя так. Раньше в аду выпадет снег. И даже тогда...
Шарп ударил его еще раз. Верная троица наблюдала за происходящим, однако вмешиваться не спешила.
– Обратись ко мне как положено, Обадайя: мистер Шарп, сэр.
– Ты не офицер, Шарпи, – упирался сержант и вдруг возопил от боли – Шарп схватил его за волосы и потащил по улице.
Трое подручных сержанта последовали было за ними, но новоиспеченный офицер сердито цыкнул, и они застыли на месте, не смея ослушаться.
– Я научу тебя, сержант, обращаться к старшему по званию. Я тебя научу. Вот увидишь.
Шарп проволок Хейксвилла до дома, из окна которого он видел слона в соседнем дворе, втащил через дверь в дом и потянул за собой по ступенькам. Сержант вопил, отбивался, сыпал проклятиями, но один на один против Шарпа не имел ни малейшего шанса. Шарп вырвал у него из рук мушкет, отбросил оружие в сторону и подтащил упрямца к открытому окну.
– Видишь того слона, Обадайя? – спросил он. – Я сам наблюдал, как он растоптал человека.
– Не посмеешь, Шарпи! – пискнул Хейксвилл и вскрикнул – Шарп ухватил его за штаны.
– Обратись ко мне как должно, и я тебя отпущу.
– Никогда! Ты не офицер!
– В том-то и дело, Обадайя, что офицер. Мистер Шарп. Я буду носить офицерский ремень и саблю, а ты – отдавать мне честь.
– Никогда! Не бывать этому!
Шарп приподнял своего давнего врага и положил на подоконник.
– Я тебя отпущу, если попросишь и обратишься по чину, – пообещал он.
– Ты не офицер! – упирался сержант. – И никогда им не будешь! Никогда!
– Вот ты и ошибся, Обадайя.
С этими словами Шарп перебросил Хейксвилла через подоконник, и сержант с воплем рухнул на кучку соломы. Стоявший неподалеку слон, размышления которого не в первый раз оказались бесцеремонно прерванными в этот странный день, подошел к источнику раздражающих слух звуков. Забившись в угол, Хейксвилл мог лишь отмахиваться от великана руками.
– Прощай, Обадайя, – крикнул сверху Шарп и, вспомнив слово, которым пользовался во время казни сипая Полман, добавил: – Хадда! Хадда!
– Убери от меня эту скотину! – завопил сержант – подойдя ближе, слой медленно поднял свою громадную ногу.
– Так не пойдет, Обадайя.
– Сэр! – не выдержал наконец сержант. – Пожалуйста, сэр! Уберите его от меня!
– Что ты сказал? – Шарп приставил к уху ладонь.
– Сэр! Сэр! Пожалуйста, сэр! Мистер Шарп! Сэр!
– Чтоб тебе гореть в аду, Обадайя! – крикнул сверху Шарп и выбежал из дома.
Солнце уже скрылось за горизонтом, в деревне воняло пороховым дымом, и на орошенных кровью полях вокруг Ассайе лежали останки двух великих армий, но не в том была великая победа Шарпа. Его победой был голос, несшийся ему вслед, голос, в котором не осталось ничего, кроме отчаяния.
– Сэр! Сэр! – взывал Хейксвилл.
Выйдя на улицу, Шарп остановился, прислушался и улыбнулся. Голос ненавистного сержанта возвещал его, Шарпа, великую победу. Триумф мистера Шарпа.
Историческая справка
Описание в романе событий, связанных с осадой Ахмаднагара и сражением при Ассайе, в целом соответствует действительности. Многие из действующих в "Триумфе Шарпа" персонажей действительно существовали и не являются плодом фантазии автора. Это относится не только к известным личностям вроде Уэлсли, но и к таким фигурам, как, например, Колин Кэмпбелл, который первым поднялся на стену Ахмаднагара, и Энтони Полман, служивший сержантом в Ост-Индской компании, но при Ассайе командовавший маратхскими войсками. Что случилось с Полманом после сражения, не вполне понятно, хотя, согласно некоторым свидетельствам, он вернулся в армию Компании, но уже в должности офицера.
Полковник Гор, полковник Уоллес и полковник Харнесс – люди совершенно реальные. Бедняга Харнесс действительно потерял рассудок и вскоре после Ассайе вынужден был подать в отставку. Кровавая резня в Чазалгаоне выдумана автором от начала до конца, а вот некий лейтенант Уильям Додд на самом деле перешел к маратхам незадолго со сражения, чтобы избежать гражданского суда по обвинению в смерти ювелира, которого избили по его приказу. Разбиравший дело военный трибунал приговорил Додда к лишению жалованья на срок в шесть месяцев, и Уэлсли, разъяренный снисходительностью судей, убедил руководство Ост-Индской компании вынести более строгое наказание, предусматривавшее увольнение из армии. Генерал также планировал предать преступника гражданскому суду по обвинению в убийстве. Прослышав о таком решении, Додд сбежал к неприятелю, хотя я сомневаюсь, что он сумел увести с собой роту сипаев. Дезертирство, однако, было немалой проблемой для Ост-Индской компании, так как многие сипаи знали, что в княжествах Маратхской конфедерации солдаты, прошедшие британскую военную подготовку, получают очень хорошие деньги. Еще больше индийцы платили компетентным европейским (или американским) офицерам, многие из которых сделали в те годы целые состояния.