Он быстро миновал улицы, городские ворота и выехал на большую Северную дорогу.
Проезжая по открытой местности, он начал насвистывать какую-то мелодию. Это был долгожданный условный сигнал.
Он гнал лошадь с повозкой к тому месту, где встретил Марианну утром, и, наконец, остановился.
- А как дальше добираться до вашего дома? - спросил он дрожащим от волнения голосом.
- Теперь буду править я, - сказала Марианна и взяла поводья. Она подхлестнула лошадь, которая сначала побежала рысцой, а потом галопом. Повозка повернула на боковую дорогу, а с нее - на лесную тропинку, которая казалась узковатой даже для такого скромного средства передвижения.
Стук копыт лошадей преследователей несколько приглушался деревьями, а оба пассажира делали вид, что ничего не слышат. Женщина заставляла лошадь бежать быстрее и быстрее, повозку кидало и подбрасывало на ухабистой лесной дороге.
Топот копыт все приближался, однако всадники держались на расстоянии. Вдруг Марианна придержала лошадь, повозка покатилась более гладко. Ехавшие следом всадники также замедлили ход лошадей.
Женщина остановила повозку, они тоже придержали лошадей.
- Могу поклясться, за нами погоня, - сказала она. - Прислушайтесь к стуку лошадиных копыт. Я их давно слышу.
- Чепуха, - небрежно вымолвил торговец, - вы слышите эхо копыт моей лошади.
Ночью в лесу много странных звуков, госпожа Марианна.
Марианна опять хлестнула лошадь, повозка, громыхая, покатилась по лесной дороге.
Сзади снова послышался стук копыт, но на этот раз Марианна промолчала.
Земля становилась все более вязкой, луна освещала болото с обеих сторон дороги.
Вдруг они оказались на небольшой поляне, в центре которой торговец заметил топь.
Раньше ему не приходилось видеть ничего подобного.
- Вы уверены, что мы не сбились с дороги? - тревожно воскликнул он, потому что вдруг понял, что его план сорвался.
- А теперь к делу, - прокричала женщина странно низким голосом, подтверждая подозрения торговца. - Мне осточертело ждать в этом пустом доме целый вечер, потому что несколько дней назад мои друзья уехали в Лондон. И все же мы можем продолжить поездку.
Торговец подпрыгнул на сидении, на мгновение замер и замертво повалился на землю. Стрела, выпущенная Туком, попала ему прямо в сердце. Так закончилась жизнь этого жалкого преступника. Он с плеском провалился в трясину, последней в болоте скрылась стрела. Ни у кого не было времени заниматься похоронами убитого.
Женщина скрылась из вида, уведя лошадей и повозку в лес, поскольку они могли пригодиться Робину и его друзьям.
Через несколько мгновений следовавших за повозкой всадников окружили люди в зеленом; между ними разразилась яростная битва. Двадцать минут они дрались, как звери, но со временем все больше и больше людей шерифа становились жертвами холодных вод болота.
К счастью, люди в зеленом не получили серьезных ранений, ибо накануне они отдохнули и подготовились к сражению, а солдаты шерифа перед получением приказа следовать за торговцем в лес и захватить Робин Гуда и его соратников были заняты в другой операции.
Внезапная атака людей из Шервудского леса застала их врасплох, а гибель двадцати солдат заставила полностью потерять самообладание.
После тяжелой битвы оставшиеся в живых бросили оружие и подняли руки. Но Робин Гуд не поверил им, ибо понимал, что это обычная уловка воинов шерифа.
Шок не лишил солдат хитрости, они были полны решимости отыскать лагерь, который, как они полагали, находился недалеко от поля битвы, раз уж женщина в повозке обвела их вокруг пальца. Именно с этой целью они хотели сдаться в плен Робин Гуду, но Робин отлично понял их замысел.
Робин и его помощники привязали людей шерифа к лошадям так, чтобы они не могли управлять ими, после чего обитатели Шервудского леса подстегнули животных, и те сами побежали по направлению к Ноттингему, однако на дороге они столкнулись с небольшой группой наездников, которые спешили им на помощь. Это был шериф и шестеро его телохранителей.
Робин и его соратники услышали, как лошади остановились, и поняли, что что-то произошло.
Переодетый в платье Марианны для поездки с коробейником в Ноттингем, Симон Трим сорвал с себя изорванную, покрытую кровью приспешников шерифа женскую одежду и выбросил ее в трясину. Враги, испуганные неожиданным превращением Марианны, отступили. Он утопил двух солдат в болоте прежде, чем они успели осознать случившееся.
Монах Тук торжествовал, ибо его план удался, но Робин охладил его пыл:
- Еще не все кончено, дорогой братец. Я слышу, как приближаются лошади. Давайте приготовим ловушку.
Поперек тропы на уровне нескольких сантиметров от земли он привязал веревку, в то время как все остальные спрятались за деревьями. Через полминуты на дороге появились наездники, они бешено скакали, пока, споткнувшись о веревку, не провалились в болото.
- Думаю, что купание придется вам по душе! - закричал Робин. Спокойной ночи, шериф, и вы, "герои"! Спокойной ночи!
Робин, монах Тук и другие "зеленые" скрылись в лесу, оставив шерифа и его охранников самих выбираться из болота, собирать мертвых и раненых, чтобы отвезти их обратно в Ноттингем.
- Ты провел меня уже второй раз, - кричал в сторону леса шериф, - но я увижу твою кровь, преступник Робин Гуд!
Лес молчал.
Только поздно ночью Робин и его люди вернулись в лагерь и, усталые, заснули праведным сном искателей приключений.
На следующее утро, когда они наслаждались поздним завтраком, вдали послышался лай собак.
- Они послали собак, чтобы разыскать нас, - заикаясь, проговорил Мач. Но мужчины еще не успели схватиться за мечи, как в лагере появились Геркулес и Бейн в сопровождении своры невероятно похожих на них щенков.
- Геркулес вернулся! - радостно закричал монах Тук, бросая остатки козлиной ноги на землю и протягивая руки к своему огромному любимцу. Бейн кинулся к Силачу и принялся лизать его бородатое лицо с таким неистовством, что было слышно за двадцать ярдов.
- Хорошая девочка, - сказал Силач. - Я-то думал, куда ты ушла? А ты удрала с этим негодяем Геркулесом? Теперь привела свою новую семью, чтобы присоединиться к людям из Шервуда?
- Девочка! - хохотал Тук. - Понятно, что они нашли общий язык.