И хромой акробат на всякий случай влепил старому другу ещё оплеуху. Но тут произошло необъяснимое: вместо того чтобы окончательно свалить боксёра, оплеуха привела его в чувство. Бей-Нежалей вскочил и молниеносно обрушил на Але-Гопа град ударов. Он работал кулаками так, словно строчил пулемётные очереди. У хромого акробата искры из глаз посыпались. Он цеплялся руками за воздух, несколько раз падал и вставал, натыкался на стены и опять падал. Наконец Бей-Нежалей открыл дверь и вытолкнул его. А на закуску дал ещё пипка пониже спины. Але-Гоп мячом покатился по тротуару.
Боксёр снова закрыл дверь на ключ.
- Вот тебе и Але-Гоп! - сказал он, довольно потирая руки. Потом осмотрелся и, не увидев Саламуру, встревожился. - Саламура, где ты? - позвал его старый боксёр.
Пастушок сидел под стулом, боясь и шелохнуться.
- Я здесь, господин Бей-Нежалей, под стулом.
- Выходи, - обрадовался боксёр, - я дам тебе поесть. Этот скряга, наверное, морил тебя голодом. Саламура вылез из-под стула.
- Ну как, доволен, что я помял бока твоему мучителю? - спросил Бей-Нежалей.
Саламура ничего не ответил. Он уже понял, что боксёр такой же изверг, как и Але-Гоп.
Бей-Нежалей положил на стол краюху хлеба и кусочек сыра.
- Вода в графине, - сказал он и ласково добавил: - Ешь, не стесняйся.
Кто-то постучал в дверь.
- Кто там? - крикнул боксер.
- Это я, Але-Гоп.
- О мой добрый друг, какими судьбами? - с издёвкой спро-сил Бей-Нежалей.
- Прошу тебя, открой дверь.
- Зачем же открывать, мы и так прекрасно побеседуем. - Дорогой друг, я согласен на твои условия... Пусть будет так: ты сделаешь из Саламуры боксёра, а доходы станем делить пополам.
- Неужели ты согласен, любезный друг?! Я просто не верю своим ушам!
- Честное слово!
- Ну вот что, убирайся-ка отсюда подобру-поздорову, пока я ещё раз твои рёбра не пересчитал.
- Мы же с тобой, дорогой Бей-Нежалей, старые друзья.
- Сказано тебе, убирайся!
Саламура ел хлеб с сыром и запивал холодной водой. А боксёр и хромой акробат продолжали обмениваться любезностями,
Наконец у боксёра лопнуло терпение. Он повернул ключ и выскочил к Але-Гопу.
Саламура не видел и не знает, что произошло на улице. Только хромой акробат больше не появлялся и не стучал в дверь. Уроки бокса. Первые бои.
Саламура, как говорится, попал из огня да в полымя. У боксёра ему было не слаще, чем у хромого акробата. Снова изнурительные тренировки, снова жизнь в четырёх стенах. Боксёр тоже не выпускал ученика из комнаты. Саламура целыми днями только и делал, что размахивал кулаками: колотил подвешенный к потолку мешок с опилками.
Бей-Нежалей обучал Саламуру боксёрским приёмам: как увернуться от кулака противника, как и когда самому нанести удар, как измотать соперника и добиться победы.
В один прекрасный день старый боксёр привёл соседского парня здоровенного юношу с длинными большущими руками - и сказал:
- Саламура, ты будешь с ним драться!
- Почему? ~ удивился пастушок.
- Потому что он твой противник.
- Как он может быть моим противником, когда мы в первый раз видим друг друга в глаза?
Бей-Нежалей сказал, что бокс - это самый замечательный вид спорта и вовсе не обязательно, чтобы противники были в самом деле врагами.
- Однако, - добавил он, - вы не должны щадить друг друга. А ты, мой мальчик, постарайся нокаутировать его.
Бей-Нежалей протянул Саламуре специально для него сшитые маленькие кожаные перчатки.
- На-чи-найте! - скомандовал старый боксёр.
На первой же минуте боя Саламура получил сильный удар в подбородок. Он прислонился спиной к кровати, и ему показалось, что комната закружилась, перевернулась вниз потолком, начала качаться, как лодка на волнах, и рядом, откуда ни возьмись, появилась Байя...
Маленький пастушок потерял сознание. А когда пришёл в себя, почувствовал сильную боль в висках.
Бей-Нежалей, сложив на груди руки, ходил по комнате. Увидев, что Саламура очнулся, он подошёл к тахте и с упрёком сказал:
- Разве я учил тебя подставлять противнику лицо?!
Но Саламура не слушал старого боксёра. Перед его глазами стояли брошенные им на произвол судьбы божьи коровки. Пастушок видел одетые в зелень горы, серебристые ручьи и синее небо. Мыслями он был на опушке леса, где полтора месяца назад его ждала Байя. А вспомнив царицу светлячков, Саламура горько заплакал.
- Не плачь, мой мальчик, - приласкал его Бей-Нежалей. - Первое поражение залог будущих побед.
Саламура по-прежнему думал о Байе. Неужели он никогда не освободится от этих страшных людей, не встретится с Байей? Бедная девочка, её тоже, наверное, мучают и терзают разные алегопы. И всё только ради денег!
- Может, тебе хочется оставить бокс и вернуться к прыжкам на канате? спросил Саламуру Бей-Нежалей. - Да, но тогда ведь никто не поверит, что старый боксёр вырастил акробата. К тому же Але-Гоп может подать в суд и забрать тебя, плакали тогда мои денежки. Будешь боксёром, и только! С завтрашнего дня продолжим тренировки.
Через две недели Бей-Нежалей вновь привёл того же соседского парня. На этот раз он показался Саламуре просто великаном.
- Господин Бей-Нежалей, не могу я боксировать с таким слабаком, - заявил парень, - мне ничего не стоит одним пальцем его повалить.
- А ты не хвастайся. Ещё посмотрим, кто кого одолеет, - сказал старый боксёр и поставил соперников лицом к лицу. - Начали!
Соседский парень нацелил правый кулак прямо в переносицу Саламуре. Но пастушок сделал обманное движение, и перчатка противника мелькнула у самого его носа. Тогда великан попытался нанести удар левой рукой. Саламура и на этот раз увернулся.
- Ух ты! - воскликнул соседский парень и в то же самое мгновение получил удар в скулу.
- Давай бей его, Саламура, - подбадривал старый боксёр. Противники ожесточённо дрались. И преимущество было явно на стороне Саламуры. Он превосходил спарринг-партнёра и в быстроте, и в ловкости. Ученик старого боксёра легко уклонялся от ударов и часто сам переходил в наступление. Соседский парень заметно устал. Тогда Саламура повёл решающую атаку.
Вскоре здоровяк с длинными руками лежал на полу.
- Хватит, нокаут, - ликовал Бей-Нежалей. - О большем я и не мечтал.
Старый боксёр обрызгал соседского парня холодной водой, затем растёр ему уши.
- Следующий раз не будешь хвастать, - сказал он, ставя парня на ноги. Иди, иди домой, мой хороший.
Соседский парень, пошатываясь, вышел на улицу.
Бей-Нежалей был в отличном настроении. Он хвалил Саламуру, сулил ему замечательное будущее.
Пастушок хорошо знал, чего ждёт от него Бей-Нежалей. Старый боксёр надеялся с помощью маленького Саламуры загребать большие деньги.
И всё же Саламура был рад победе над здоровяком. Она, эта победа, вселяла в него веру в свои силы. К Саламуре вернулась надежда избавиться от господина Бей-Нежалей.
"В конце концов, не вечно же будет длиться это заточение? - убеждал себя Саламура. - До каких пор эти злые люди будут использовать меня в своих грязных делах?!" Бей-Нежалей потрепал ученика по щеке.
- На сегодня хватит, - сказал он ласково, - отдохни. Завтра о тебе заговорит весь город! Побег
В тот вечер Бей-Нежалей вернулся домой пьяным в стельку. Он целую вечность возился с ключом - не мог нащупать замочную скважину. Потом ещё долго ходил по комнате, натыкаясь на стулья и на тахту. Саламуре показалось, что старый боксер не мог найти свою кровать.