* * *
На него шел медведь. Медведь видел Брика, и убегать или прятаться было бессмысленно. Брик скинул с плеч бесполезный лук - это не на медведя. Он хмуро усмехнулся, подумав, что желание Санди исполнилось - он нашел зверя, способного защищаться. И не только защищаться: медведь явно был голоден, недоволен и зол. Не без иронии Брик обнаружил в этом черном увальне сходство с собой. Для охоты на медведя нужно особое вооружение - у него ничего подобного не было, потому что он в здравом уме с медведями не связывался. Сейчас, однако, выбирать не приходилось, потому что тот, очевидно, имел виды на Брика. Брик неторопливо вынул из-за пояса "Сэра Джона". Резная рукоять в ладони и десять дюймов трижды закаленного булата придали ему уверенности и спокойствия. Он вспомнил, что кое-кто из Мастеров охоты брал медведя и на нож. Потом он нагнулся и вытащил из-за голенища свой второй, потайной нож, носивший имя "Подруга Ночи". Он им редко пользовался, приберегая как последний шанс для критических ситуаций. Теперь он взял его в левую руку. Медведь был уже близко. Брик ждал, напружинив чуть согнутые ноги. Медведь казался ему куда более серьезным противником, чем дракон. Несмотря на то, что жизнь столкнула его уже с двумя крылатыми рептилиями, он все же не мог заставить себя до конца поверить в их реальность. Драконы - это все-таки для Санди. А вот медведь... Он знал, на что способен этот зверь, как опытный охотник изучил все его повадки. Медведь был всамделишным. Расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Брик уже чуял резкий запах зверя. Медведь остановился, присел на задние лапы и огласил лес торжествующим низким ревом, как будто регистрируя заявку на стоящую перед ним жертву. Потом он приподнялся, неуклюже помахивая передними лапами, сразу став выше человека, и Брик понял это как сигнал. Прикусив от напряжения губу, он бросился в самые объятия зверя, уткнувшись лицом в пахнущую медвежьим потом черную шерсть, сразу забившую ему и рот, и нос, и вонзил оба ножа в грудь и брюхо животного. Воздух разорвался отчаянным звериным воплем боли, громадная туша навалилась на изнемогающего под ее тяжестью человека, и что-то пропороло Брику бок и двинулось сверху вниз, сдирая мясо с костей и словно оставляя за собой обугленный след. Брик закричал от боли, но крик потонул в плотной душной шкуре... Медвежьи когти таки добрались до него, а туша наваливалась все тяжелей, медведь терял равновесие, и, наконец, ноги Брика не выдержали, и он рухнул, придавленный конвульсивно дергающимся зверем.
* * *
- Брик! О... все духи земли и неба! Брик, ты жив?
Брик открыл глаза. Перед ними на фоне пепельно-серого неба качались далекие безлистные кроны, заслоненные бледным, встревоженным и испуганным лицом Санди, показавшимся ему чуть ли не самым дорогим на свете. - Вернулся? - прошептал Брик. Ему было приятно обнаружить, что он может дышать - наверное, Санди каким-то образом удалось стащить с него тушу медведя, хотя и для самого Брика подобное было бы подвигом, но вот каждый вздох причинял ему резкую боль в груди. - Ребра... - простонал он. - О боже... - Санди рассматривал его бок. - Брик... Сейчас я втащу тебя на дракона. Тебе будет очень больно, но чем быстрее мы доставим тебя в пещеру, тем больше у тебя шансов. Сверчок, понурый и растерянный, стоял рядом и старался не смотреть в сторону окровавленного Брика. Дракону было нехорошо. - Медведя прихватите, - слабым голосом посоветовал раненый. - Зря я его, что ли... Как быстро исполняются твои желания, приятель. Он очень достойно защищался... - Ох, Брик! Брик застонал, когда Санди втаскивал его на шею дракона. Ему казалось, что к его правому боку приложили раскаленное железо. И к тому же он чувствовал невероятную слабость. - Малыш, - пробормотал он, - крови много? - Много, - коротко ответил Санди. - Замолчи. Сверчок шагом выбрался из леса, где не мог толком расправить крылья, разбежался - этот момент был для раненого самым мучительным - и взмыл в небо. Через пять минут вся компания, обремененная еще и медведем, оказалась у пещеры. - О боже... - Дигэ пошатнулась, ей стало дурно. - Не трясись и помогай мне, - прикрикнула на нее Сэсс. - Мне без тебя не управиться. Это, в конце концов, твой муж. Дигэ взяла себя в руки, но все равно старалась не смотреть в сторону кошмарной свежей раны, где перемешались в крови разорванные мышцы, куски кожи и клочья одежды. - Горячую воду, - отрывисто приказывала Сэсс, взявшая власть в свои руки. - Прокипятите ножи. Этот подойдет, - она указала на "Подругу Ночи". - Диг, давай сюда все чистые тряпки. Сверчок, огонь пожарче. Осенний день кончался, в пещере заполыхало яркое высокое пламя, чуть покачивался занавес на входе, который повесили туда при наступлении холодов. Сэсс, закатав рукава чуть не до плеч, с прикушенной губой, храбро возилась в ране Брика, на его счастье, потерявшего от боли сознание. Дигэ суетилась на заднем плане, подавая ей все, что требовалось, и исполняя мелкие поручения. Тонкой, тщательно прокипяченной иглой, что всегда была в подоле ее платья, Сэсс наложила на рану швы и нашла глазами сидевшего рядом Санди. Он просидел так совершенно неподвижно все два часа, что она работала. - Прошу тебя, - сказала она. - Я не знаю, как это делается, и правда ли это вообще, но, я слыхала, это может иметь решающее значение. - Что нужно делать, Сэсс? Ее уставшее лицо было покрыто крошечными капельками испарины, бронзовые колечки волос налипли на лоб. - Возьми его руку... вот так, чтобы чувствовать пульс, и посиди, думая о самом важном... Чтобы он поднялся. - Этого ты могла бы и не говорить. Сэсс кивнула и отошла. В своем уголке она хранила несколько пучков разных целебных травок - уж в чем, а в знахарских искусствах она разбиралась. - Сэсс, - робко сказала Дигэ, - а может, все-таки врача? Сэсс хотела было ответить резкостью, но сдержалась, вспомнив, что принцесса, в сущности, создание нежное, и ей очень страшно. - Ну что может деревенский врач, кроме как кровь пустить? А Брику это уж совсем некстати. Сейчас вот еще кровохлебку заварим, она заставит кровь свернуться. Потом он придет в себя, будем поить его бульоном для восстановления сил. А ребра - это вообще пустяки, срастутся. Все будет в порядке, Диг. А врач к нам не поедет. Далеко, невыгодно. Это такой жлоб! Она принялась за приготовление отвара. - Сэсс, - прошептала Дигэ. - Что бы мы все делали без тебя? На тебя вся моя надежда. Спаси его, Сэсс! Дороже человека для меня нет. - Можешь себе представить, я знаю, что такое самый дорогой человек. Но я бы на твоем месте больше рассчитывала на Санди. Я всего лишь ведьма со скудными познаниями, а он... он настоящий... - Санди? А какую роль во всем этом играл он, Сэсс? Почему он невредим? Где он-то был, и почему его не было рядом со всей его силой, когда Брик нуждался в помощи? Сэсс подняла голову и плечи от кипящего горшочка. - Там ли ты ищешь виноватого, Диг? Да взгляни же ты на него -способен он причинить кому-нибудь зло? Он же никому на свете не враг. Не обвиняй его, Диг, иначе... Иначе ты все у нас поломаешь! Он же и так... он и так будет думать на себя! - Сэсс... - Дигэ поймала и удержала одну из снующих над варевом рук подруги. - Я не успела сказать Брику: у меня будет ребенок. Ты понимаешь, как мне необходимо, чтобы он выжил? Он для меня теперь - все! Сэсс похлопала ее по руке. Кажется, сейчас она одна в этом растревоженном мирке осталась непоколебимым фундаментом порядка. - Мы скажем ему, как только он немного очухается, и ты увидишь, как быстро он встанет на ноги. А пока давай-ка займемся ужином. Где наш медведь? - А медведей едят? - Ха! Медвежья лапа с луковым соусом... Диг, ты язык проглотишь... - Не хочу. - А я говорю - хочешь. Теперь для тебя "не хочу" не бывает.
* * *
Огромные редкие снежинки медленно опускались на землю, еще не готовую их принять. В пещере немного повеселели. Брик пришел в себя, уже вовсю вертелся с боку на бок и успешно подавлял стоны, когда тревожил еще не зажившие места. Дигэ, какая-то очень ранимая, не отходила от него, искала его взгляд и предугадывала его малейшие желания, а он не сводил с нее изумленных и радостных глаз: за весной их юношеской любви пришло лето любви семейной. А вот по другой паре словно ударил заморозок. Замкнутый и подавленный Санди нарочно избегал ищущих взглядов Сэсс и заметно сторонился ее. Как только выяснилось, что Брик вне опасности, он сразу стал надолго уходить один и возвращался лишь под вечер, когда Сверчок, коротая длинные, уже почти зимние вечера, рассказывал друзьям волшебные сказки. Казалось, Санди физически не способен пропустить хоть одну из них. Сверчок говорил плавно, витиевато, уснащая речь красивыми старинными оборотами и многочисленными философскими отступлениями, и в его речах вставала Волшебная Страна, полная сказочных созданий, где Королева Фей танцует на зеленых лугах, где у каждого источника есть своя нимфа, где царит вечное лето, а героям некогда присесть и поразмыслить в перерывах между подвигами, где драконы так же естественны, как стрекозы в жаркий день над дремотным озером. - Где это? - спрашивала очарованная Сэсс. - Далеко, - мечтательно говорил дракон, и его топазовые глаза устремлялись к Санди.