Через два дня они вернулись одни. Люди не пришли, а у пещеры ничего не изменилось. Брик стоял у драконьего трупа, и злые слезы закипали на его ресницах. За эти трое суток, включая ту ночь штурма, он не спал ни минуты, и Дигэ Эгерхаши постоянно была с ним рядом. В деревне ему отказали, сославшись на то, что люди заняты, что сейчас страда, что соваться в драконью пещеру, пусть даже к дохлому дракону, дураков нет, а под конец к нему подошел какой-то небритый тип, изрядно навеселе, и угрожающим шепотом посоветовал убираться: "Да мы, мужики, тебе за нашего дракона..." Брик дал ему в морду и порадовался, что на этот раз Дигэ осталась на постоялом дворе. И вот он стоял на том же месте и чувствовал себя самым одиноким человеком на свете. Один-единственный друг был у него, счастливчик и умница Санди, и того он потерял. Опасаясь, что Дигэ, чего доброго, влюбится в него, он безжалостно рассказал ей, что это именно Санди настоял на их экспедиции, и что своей свободой и жизнью она обязана именно ему. И лишь о том, что еще три дня назад сам он не верил в ее честность, Брик умолчал, так как теперь это не играло никакой роли. Она ответила неординарно. Она вообще оказалась неординарной девушкой. - Видно, на роду мне написано попадать в идиотские положения. Дракон, который меня не съел. Рыцарь, которому на меня наплевать. Жених, который... А! В результате погиб хороший человек.
* * *
Они пустились в обратный путь. Дигэ послала письмо отцу, и теперь они неторопливо двигались к столице, придерживаясь указанного ею маршрута. Настала полоса пасмурных дней. Копыта рыжей лошадки Санди, на которой ехала теперь Дигэ, разбрызгивали грязь. И было в мире нудно и плохо. А вообще она была ничего. Смелая. И тактичная. Вовсе на него не вешалась, как можно было бы ожидать от принцессы в подобной ситуации. Ни разу ни на что не пожаловалась, хотя вымокала и мерзла по полной программе. Однажды, когда холодный вечер застал их в лесу, и они коротали его, сидя у костра, она спросила: - Брик, - незаметно они перешли на "ты", - чего бы ты хотел больше всего? Брик точно знал, чего он хочет. - Чтобы Санди был жив, - незамедлительно ответил он, не глядя в ее лицо, где играли огненные блики, делая его незнакомым и удивительно прекрасным. Она грустно усмехнулась. - Нет ли чего-нибудь, что мог бы исполнить мой отец... или я? Жизнь не в нашей компетенции. Брик молчал, глядя в огонь. - Когда-то, - вспомнил он, - больше всего на свете мне хотелось, чтобы меня посвятили в рыцари. Мне казалось, это изменит мою жизнь. Что меня начнут уважать. Что сам я стану каким-то другим... лучше. А сейчас я думаю, это было детское желание. Мой друг уважал сам себя... и как-то так выходило, что его уважали и любили все. У него на всем свете не было ни одного врага. Было бы гораздо справедливее мне полезть в эту треклятую пещеру. Она слушала его с неподвижным лицом, и он был безмерно благодарен ей за внимание и молчание.
* * *
Конрад Эгерхаши со свитой из десяти человек встретил их в дне пути от столицы. Увидев конную группу перед собой и распознав отца, Дигэ натянула поводья. Брик понял это как сигнал и тоже остановил лошадь. Он вдруг осознал, как они выглядят со стороны, посмотрел на себя и свою спутницу глазами, скажем, Конрада Эгерхаши. Около месяца девица болталась неизвестно где, а теперь возвращается в компании типа отнюдь не благонравной наружности. До него дошло, что и Дигэ это понимает, но вот забавляет ли это ее? или повергает в отчаяние? Он спешился и помог ей сойти с лошади. Эгерхаши сидел неподвижно, словно замерз в седле. Дочь медленно пошла к нему, не опуская головы. "Она никогда не сделает ничего такого, - вспомнил Брик, - чего станет стыдиться". Она шла, как королева в изгнании. Это была самая благородная, самая высокая девушка. Эгерхаши ждал, не делая ни одного шага навстречу. У него было то же лицо, но черты ? суше, надменнее, жестче. Это он ее воспитал, и она стоила его: такая же независимая и гордая, способная все решать сама. Брик заметил, что старик смотрит не столько даже на дочь, сколько на него самого, смотрит с интересом и тревогой, как на какой-то имеющий значение, но неожиданный фактор. Эгерхаши оценивал его. - Отец, - сказала Дигэ, - позволь представить тебе человека, спасшего меня. Барнби Готорн. Брик наклонил голову. Надменный вид Эгерхаши раздосадовал его, и теперь он готов был скорее выказать ему неуважение, нежели перекланяться. - Мой отец, герцог Эгерхаши. Старик в седле даже не шелохнулся. - Ну, и чего же вы хотите? Брик почувствовал себя оскорбленным. - Ничего, - ответил он. - Мне от вас ничего не нужно. Для Дигэ в свите Эгерхаши держали коня - белого, богато убранного жеребца. Она села верхом, и вот тут-то Брик по-настоящему остался один. Эта девушка умела уходить. Просто поворачивалась спиной. Эгерхаши. Он увидел, как она что-то сказала отцу. Какое-то мгновение он видел их обоих в профиль. Да, одно лицо, один нрав. Если бы она захотела отомстить ему за то, что он не всегда бывал с ней внимателен и вежлив, -лучшего случая ей бы не представилось. То, что она сказала, очевидно, имело к нему отношение, потому что Эгерхаши снова повернулся к нему и... - это было неслыханно! спешился. - Преклоните колено! - велел он Брику. Брик опустился на одно колено в размокшую травяную кашу. Конрад Эгерхаши хлопнул его мечом по плечу. Как это оказалось буднично! И поднимаясь на ноги, рыцарь Брик с грустной иронией думал, что ничто так не убивает розовую мечту, как ее исполнение.
* * *
Свита вежливо отстала, и Конрад с Дигэ могли поговорить наедине. - Надеюсь, - сказал отец, - все эти... приключения не заставят тебя отказать Степачесу? Дигэ повернула к нему голову. - Не знаю, - медленно ответила она. - Думаю об этом. Степачеса не было, когда я нуждалась в помощи. Не думаешь ли ты, что я имею на его счет какие-то иллюзии? - Степачес - серьезный человек, - возразил Конрад. - Убивать драконов дело для лоботрясов. Ты понимаешь, разумеется, что в эту басню ни один здравомыслящий человек не поверит? Так что, если ты откажешь Степачесу, я, право, не знаю, где ты найдешь жениха. Разве что этот парень... как его там? - Брик? Да я ему не нужна! Я нравилась его погибшему другу, но мы не сказали с тем ни слова. Что ж, ты много сделал для того, чтобы состоялся этот брак. Так что пусть будет Степачес. Эгерхаши покосился на дочь. Здорово ей досталось, и достанется еще больше, когда она в полной мере осознает, что осталось от ее репутации. И все же он не сомневался в ее внутренней силе. У Степачеса сын с характером женщины, а у него - дочь с характером сына. Он всегда восхищался и гордился ею.
* * *
В Гильдии по-прежнему было тихо. Она-то не испытала никаких потрясений. Бертран завел Брика в свою комнатушку. - Рассказывай! - велел он. Брик понуро подчинился. По мере его повествования Бертран мрачнел. - Н-да, - сказал он. - Скучная получилась сказка. Разочаровал ты меня, парень. - Ехали бы сами, - огрызнулся Брик. - Да уж лучше бы сам поехал. Принцесса-то, по крайней мере, ничего оказалась? - Хорошая девчонка, - машинально отозвался Брик. - И когда свадьба? - Какая? - Не будь идиотом, - рассердился Бертран. - И так всю историю скомкали дракону под хвост. Смотри: друга потерял, драконьими сокровищами не разжился, а теперь еще и жениться не хочешь? На кой дьявол тебе вообще было сюда соваться? И этому типу еще Чайка в руки попала! Я отберу ее у тебя и отдам кому-нибудь получше. - Попробуйте только, - ощерился Брик. - А насчет кого получше, так у меня с самого начала в этой истории была пассивная роль. Ну, не тяну я на героя. Может, у меня мозгов мало, а может, я флегматик. - Тебе человеческим языком говорят - женись, придурок! В твоем-то положении Эгерхаши запросто отбили бы тебя у Готорнов, и ты бы легализовался. Сам говоришь, она - хорошая девчонка. - Слушай, Бертран! Дигэ - не только отличная девчонка. Она - самая замечательная девушка на свете. Она нравилась моему другу. Надо быть последней свиньей, чтобы использовать такую девушку. Может, я не герой, но я и не свинья. - О-ля-ля! Я не такой благородный, - усмехнулся Бертран. - Благодарностью принцесс надо пользоваться. А так ты ей еще больше нагадил: репутацию девушке испортил, а взамен ничего не дал. Бог знает сколько времени вы таскались по всей местной географии... Знаешь, почему герой всегда женится на принцессе? Вот-вот, из порядочности. - А сам-то ты женился бы? - наугад выстрелил Брик, которого разговор этот неожиданно начал забавлять. - Нет, в таких случаях я не женился, - засмеялся Бертран, - я делал ноги. Но, прошу заметить, никогда не отказывался от искренней благодарности. Брик пожал плечами. - Может, она любит этого своего Степачеса? - Да? - Бертран искоса посмотрел на него. - А он, кстати, здесь. Хочешь пофехтовать с ним? Заодно составишь впечатление о ее будущем муже. - А у тебя какое впечатление? - Ну... какое у меня может быть впечатление? Круглее нуля я не видел.