Надо тебе сказать, что начальник стражи был не только ужасно злым, ленивым и жадным, но и до безобразия глупым.
Ещё в школе он не справлялся даже с самыми простыми предметами. И быть бы ему всю жизнь обыкновенным стражником, если бы его двоюродный дядя не правил этой страной.
Сейчас он тщетно пытался разобрать каракули в приказе правителя.
Дело в том, что он и в простых приказах разбирался с большим трудом. А о шифрованных и говорить не приходится. Он слышал, что такие приказы бывают, но сам их раньше в глаза не видел.
Чтобы никто не догадался, что он не умеет читать шифрованных приказов, он нацепил на нос огромные очки (хотя и без очков видел прекрасно) и стал внимательно изучать документ. При этом, периодически надувал для важности щёки, делал неопределённые восклицания вроде:
– М-да… так-так, разумеется, конечно.
Затем небрежным голосом, произнёс:
– Да, всё верно. Собственно, этого и следовало ожидать.
Немного помолчав, как бы обдумывая что-то важное, он бросил на Сандро снисходительный взгляд и произнёс:
– Ну, что же ты? Исполняй приказ, – и вытянул вперёд свои косолапые ноги в грязных сапогах.
Маленький кактус тут же принялся за дело. Так он ещё никогда не работал. Щётки мелькали, словно молнии. Порою казалось, что из-под них вылетают искры. Когда работа была закончена, начальник стражи лишь рот открыл от удивления.
Он слыл страшным неряхой даже среди своих близких знакомых. Сапоги его, до этого не видавшие не только крема, но
и простой щётки, вечно были пыльными и грязными. А сейчас они так заблестели, что начальник стражи, позабыв обо всём, помчался к своему приятелю, чтобы похвастаться перед ним сапогами и сообщить о своей очередной награде.
Только начальник удалился, Сандро заглянул в свой сундучок и вздохнув, как бы невзначай, произнёс:
– Эх… ещё много крема осталось. – И, глянув на стражников, добавил: – Вот только на всех не хватит.
О Сандро все забыли. Он незаметно выскользнул из комнаты и бросился бежать к проходу. Так быстро он ещё не бегал никогда. Сердце, словно бьющаяся в тесной клетке птица, чуть не выскочило из груди. Ущелье, по которому бежал маленький кактус, становилось всё уже и уже. Горы всё плотнее сжимали реку в своих объятьях. Они нависали над водой, почти соприкасаясь друг с другом, грозя раздавить всякого, кто окажется здесь. В проходе царили сырость и полумрак. Но Сандро не замечал ничего. Он бежал что есть мочи. А горный речной поток, беснуясь и ревя, мчался рядом, указывая путь к солнцу и свободе. И в этой буйной, грохочущей музыке Сандро слышались слова песни, которую знали все кактусы:
Что свободы может слаще быть?
Спроси хоть у кого -
Горы, реки, солнце, ветер
Все ответят лишь одно.
Никакие блага в жизни
Со свободой не сравнить,
И за дегьги всего мира
Нет, свободы не купить.
Достаётся же свобода
Дорогой ценой борьбы,
В ярких всполохах восхода
Алой, маковой зари.
Глава 9
Вначале которой начальник стражи получает десять золотых, а в конце отдаёт тридцать
Тем временем начальник стражи сидел у своего приятеля и хвастливо рассказывал о предстоящем повышении. При этом не забывал демонстративно покачивать ногой, чтобы тот обратил внимание на его сапоги. И ему это удалось.
– А что это у вас, сеньор Бандитто, с обувью? – с любопытством спросил он. – Я и не подозревал, что вы так можете чистить сапоги.
От этих слов начальник стражи чуть не вскипел от злости. Он, двоюродный племянник правителя страны, будет опускаться до такого уровня, что сам себе чистить обувь! Его физиономия покрылась пунцовыми пятнами.
– Да вы что? – оскорблённо фыркнул он. – Чтобы я сам чистил сапоги? Да этого в жизни никогда не будет. Я даже не знаю, как такая идея могла прийти вам в голову. Просто наш правитель, учитывая мои выдающиеся заслуги, оказал мне достойное внимание и прислал своего личного, я подчёркиваю личного сапожника, – при этих словах он многозначительно поднял вверх палец.
Приятелю, такому же лентяю и неряхе, как и начальник стражи, от зависти чуть худо не стало. Ему так захотелось иметь такие же красивые сапоги, что у него похолодел кончик носа и мурашки побежали по спине. Нервно барабаня пальцами по столу, он лихорадочно прикидывал, во сколько ему обойдётся личный сапожник правителя страны. «Сколько же захочет получить эта оплывшая брюква», – думал он, глядя на начальника стражи при этом, любезно улыбаясь. «Ведь ему это, конечно, ничего не стоило и пусть не болтает о каких-то там заслугах. А здесь в поте лица трудишься, надрываешься и никакой тебе благодарности».