Сандро поспешил на помощь. Сорвал с себя рубашку и, разорвав её на длинные полоски, осторожно перевязал раненую птицу. Лебедь с благодарностью посмотрел на маленького кактуса.
Превозмогая боль, лебедь обратился к Сандро:
– Маленький братец, помоги мне, пожалуйста, добраться до озера. Там мне будет легче.
Оказавшись на берегу, он опустил голову и о чём-то печально задумался. Прервал тягостное молчание Сандро:
– Послушай, большой брат, – обратился он к лебедю. – Не горюй, всё будет хорошо. Хочешь, я буду приходить к тебе каждый день, пока ты не поправишься?
– Спасибо, маленький братец, на добром слове. Захочешь меня увидеть, свистни три раза, и я приплыву к тебе, а пока, прощай. Теперь мне надо побыть одному, – и с этими словами они расстались.
Сандро твёрдо решил не оставлять своего нового друга одного до тех пор, пока тот окончательно не поправится.
Маленький кактус отправился к лесу в надежде отыскать подходящее место для жилья. В лесу Сандро неожиданно встретился с небольшим зверьком рыжеватого цвета, с большим пушистым хвостом, а на голове торчали маленькие ушки с кисточками. Он так быстро выскочил из кустов, что они не успели разминуться и, столкнувшись, оба упали.
Некоторое время они сидели, смотря друг на друга, ничего не понимая. Наконец, потирая ушибленный от столкновения лоб, зверёк сказал:
– Ну и напугал же ты меня. Ты кто такой? Что-то я тебя раньше здесь не видел. Ты что, заблудился, что ли?
Сандро, как можно понятливее, объяснил незнакомцу, кто он и как здесь оказался. Так они и познакомились.
Бельчонок, ведь ты уже узнал нового знакомого маленького кактуса, выслушав историю Сандро, предложил тому жить у него.
– Хотя тебе сначала забираться будет неудобно, но потом привыкнешь. Зато квартирка у меня безопасная и ещё из неё хорошо видно озеро.
Сандро последовал за Рыжиком, так звали бельчонка, и по дороге рассказал ему о случае на берегу озера.
Внимательно выслушав маленького кактуса, Рыжик уверенно сказал:
– Это самый противный зверь нашего леса – росомаха. Никому от неё житья нет, а уж хвастливая какая… Считает себя самой красивой в лесу. Правда, хвост у неё, действительно, красивый. «А ты как считаешь?» —спросил он Сандро.
Маленький кактус, у которого хвоста не было, буркнул в ответ что-то неопределённое.
– Вот, вот, – продолжал Рыжик. – Из-за этого хвоста она и задирает кверху нос. А уж бережёт она его, уж ухаживает за ним…
Так за разговорами они подошли к высокому дереву.
– Вот мы и пришли, – сказал бельчонок. – Вон, видишь мой дом, – и он указал лапкой на дупло, которое находилось высоко на дереве.
Рыжик помог маленькому кактусу подняться в его жилище. Домик был чисто убран и все вещи находились на своих местах. Во всём чувствовалась заботливая рука хозяина.
Маленькому кактусу очень понравился дом бельчонка, и он остался в нём жить. Рыжик познакомил Сандро с другими жителями леса и скоро у того было много знакомых.
Шло время. Сандро и Рыжик каждый день бегали на озеро навещать Ратибора, так звали лебедя. Сандро менял ему повязку на крыле, а бельчонок ему помогал. Постепенно Ратибор стал поправляться. Его крыло, благодаря усилиям друзей, срасталось, и он начал делать им осторожные движения. Но до полного выздоровления было ещё далеко.
Однажды маленький кактус и бельчонок о чём-то весело болтали. И вдруг из лесной чащи появилась страшная росомаха. Озираясь по сторонам, она направилась к дереву, в котором находился домик бельчонка. Не замечая притихших друзей, она неуклюже начала карабкаться вверх. С большим трудом, сопя и фыркая, она всё же сумела добраться до нижних веток и, спрятавшись среди них, затаилась.
– Интересно, чего это ей вздумалось лазить по деревьям? – спросил шепотом бельчонок.
– Не знаю, – ответил Сандро. – Но что-то мне это не нравится.
– И мне тоже. Давай посмотрим, что будет дальше, – предложил Рыжик.
– Давай, – согласился Сандро.
Ждать пришлось недолго. Из лесу вышел оленёнок с маленьким белым пятнышком на хвосте. Не подозревая о нависшей над ним опасностью, он спокойно щипал травку. Оленёнок подходил всё ближе и ближе к дереву, где его поджидала хищная росомаха. Тело хищницы напряглось. Ещё мгновение и… Раздумывать было некогда.