– Нет.
– Ну, ты даёшь, – не найдя ничего лучшего, повторил бельчонок. – Ох, и напугал же ты меня. Я уж подумал, что-то страшное стряслось, – с облегчением добавил он.
Пришлось объяснить маленькому кактусу, что такое снег и что снег бывает только зимой.
– Эх, теперь и на лыжах покатаемся, и на санках, и на коньках, и в снежки поиграем, – возбуждённо затараторил он.
На Сандро все эти мудрёные слова не произвели никакого впечатления. Он недоумённо смотрел на бельчонка, и не знал – радоваться ему или нет.
Спускаясь по заиндевевшему столу, Сандро поскользнулся и полетел вниз. Маленький кактус невольно закрыл глаза и приготовился к удару, но ничего страшного не произошло. Мягкий, пушистый снег ласково принял его в свои объятья.
– Уф! – выбираясь из сугроба, только и мог вымолвить Сандро. – Здорово!
Их путь лежал к ближайшему пруду. Подойдя к берегу, Рыжик радостно воскликнул, разбежался и, высоко взлетев в воздух, бросился в пруд. Отлично зная, что бельчонок плавать не умеет, поражённый таким безрассудным поведением, маленький кактус бросился товарищу на помощь. Но тут же замер, как вкопанный.
Вместо того, чтобы провалиться в воду и поднять фонтан брызг, Рыжик стоял на ногах и плавно скользил по поверхности пруда. Ничего не понимающий Сандро протёр глаза и на всякий случай ущипнул себя. Ничего не изменилось. Бельчонок по-прежнему стоял на середине пруда и звал его к себе. Осторожно приблизившись, маленький кактус взглянул на воду. Нет, всё выглядело, как и прежде. Тогда в чём же дело? Почему Рыжик не проваливается?
Маленький кактус нагнулся и хотел потрогать воду. Странно, его рука наткнулась на какую-то холодную, твёрдую преграду. Он попробовал нажать сильнее, всё напрасно. Пруд был словно покрыт гигантским стеклом, под которым виднелись и трава, и камешки, и даже мелкие рыбёшки.
– Да иди же сюда, – окликнул его бельчонок.
Маленький кактус, набравшись духу, разбежался и, зажмурив глаза, бросился в пруд. С закрытыми глазами он, конечно, ничего не мог видеть. Но он чувствовал, что под ногами что-то холодное и гладкое. Это чувство скольжения по поверхности воды ошеломило Сандро. Открыв глаза, он посмотрел себе под ноги. Это было удивительно. Он стоял рядом с Рыжиком и не проваливался. Наконец, успокоившись и переведя дыхание, Сандро произнес:
– Что это? Почему вода стала твёрдой?
– Да это же лёд! – И бельчонку опять пришлось объяснять маленькому кактусу, что это такое.
Через некоторое время на катке появились и другие зверюшки. Все радовались приходу зимы и с удовольствием катались по льду. Веселье было в самом разгаре, когда из лесной чащи внезапно выскочила росомаха. Стремительными, неуклюжими скачками она приближалась к пруду. Все бросились врассыпную. Стараясь схватить хоть кого-нибудь, росомаха сделала отчаянный бросок и очутилась на льду. Однако её когтистые лапы разъехались в разные стороны и она, плюхнувшись на живот, заскользила к середине пруда, где находились Сандро и Рыжик.
Маленький кактус, впервые попавший на лёд, совсем не мог самостоятельно передвигаться. Бельчонок, не желая оставлять товарища в беде, изо всех сил старался помочь ему добраться до берега. С большим трудом, падая и поднимаясь вновь, друзья продвигались вперёд. Однако росомаха, царапая лёд мощными когтями, двигалась быстрее их.
– Ну, наконец-то я расправлюсь с вами, – хрипела она, продолжая орудовать своими сильными лапами.
Расстояние быстро сокращалось. Ещё немного и друзьям уже ничто не сможет помочь. И в тот момент, когда росомахе казалось, что она уже нагнала беглецов, мимо её раскрытой пасти пронеслась большая серая тень – Ратибор в одно мгновение подхватил Сандро и Рыжика. Тяжело взмахивая крыльями, лебедь полетел в сторону озера. Росомаха страшно заревела – добыча вновь ускользнула от нее! От злости она принялась грызть лёд. Тем временем Ратибор, у которого на этот полёт ушли почти все силы, медленно опустился на берегу озера.
Чудом избежавшие страшных зубов росомахи, маленький кактус и бельчонок бросились благодарить Ратибора и поздравлять его с замечательным полётом. Но лебедь только тяжело дышал, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, переведя дыхание, он сказал:
– Не знаю, друзья, как это у меня получилось? Услышав крики на пруду, сразу подумал, что с вами что-то случилось. Откуда только силы взялись! – И радостно добавил: – А ведь сегодня мне удалось пролететь метров семьсот, причём половину этого расстояния с двумя пассажирами. Если дело пойдёт так и дальше, то скоро, Сандро, мы сможем отправиться с тобой в путь. Мне до сих пор не верится, что я смог столько пролететь. Давайте попробуем ещё раз. Садитесь мне на спину, я прокачу вас над озером.