Далеко впереди его взору открылся небольшой участок долины. У маленького кактуса бешено заколотилось сердце. Ах, как хотелось оказаться ему сейчас там, увидеть родные лица. Пока это лишь сладкие мечты. Маленький кактус отправился назад к муравейнику.
Уснуть в эту ночь ему не удавалось. Лёжа на спине, закинув руки за голову и устремив взгляд в чёрное небо, он думал о старых и новых друзьях, о пережитых испытаниях, о новых странах.
А муравьи-конструкторы произвели все расчёты и приступили к чертежам.
К утру всё было готово. С первыми лучами солнца работа закипела.
Прежде всего необходимо было заготовить реечки, из которых должен был собираться каркас. Самым лучшим материалом для этого, по мнению конструкторов, был бамбук. Срезанные стебли бамбука аккуратно разделили на тонкие продольные полоски, согнули и соединили с помощью клея, полученного из смолы деревьев.
Конструкция напоминала изящную ажурную клетку круглой формы. Её обклеили бумагой, пропитали соком дерева гевеи, который застыв, превратился в резину. Это сделало шар полностью герметичным, за исключением небольшого отверстия в его основании.
Тем временем гусеницы-шелкопряды без устали крутили верёвки. Из них была сплетена сетка, которую накинули на шар. К нижним концам сетки прикрепили небольшую корзинку для пассажира.
Окончив все монтажные работы, муравьи развели костёр под специально сооружённой конструкцией, выполненной в форме полусферы. В верхней её части имелось отверстие, которое муравьи с помощью бамбуковых труб соединили с отверстием в днище шара.
Постепенно тёплый воздух начал заполнять пустой шар, и он всё уверенней и уверенней стал подниматься вверх. Наконец, наступил такой момент, когда только мощные верёвки удерживали рвущийся в небо шар.
Всё было готово к полёту. Забравшись по верёвочной лестнице в корзину, маленький кактус ожидал команду.
И вот со стороны океана подул свежий ровный ветер. Это был не сильный, но достаточно крепкий бриз, дующий в одном направлении.
– Старт! – крикнул главный конструктор и махнул лапкой.
Сандро, удерживающий рукоять специального устройства, дёрнул её и в тот же миг шар стремительно взмыл вверх.
– Ура! – закричали муравьи.
Шар поднимался всё выше и выше. Повинуясь ветру, дующему с океана, он летел прямо к горам.
Удивительная, величественная картина открылась взору Сандро: высокие могучие горы плавно проплывали под ним. Они уже не казались ему такими грозными, как раньше. Их белоснежные вершины искрились и переливались всеми цветами радуги, как бы приветствуя отважного путешественника.
Новый порыв ветра подхватил воздушный шар, перенёс его через горы и тут маленький кактус увидел под собой полную панораму долины. Той самой долины, в которой он родился, жил, и где бедняки ждали с надеждой его возвращения.
Ветер ослаб, и воздушный шар стал медленно опускаться.
Из-за сумерек никто не обратил внимания на новый летательный аппарат. Почувствовав толчок, маленький кактус приземлился.
Глава 31
Наконец дома – встреча с родными – что нового в стране? – опять прощание
Спуск в долину прошёл удачно. Но каково же было удивление маленького кактуса, когда в темноте он определил, что приземлился прямо возле своего дома. Вот так удача! Осторожно подойдя к дому, Сандро заглянул в окно.
Едва освещая маленькую комнатёнку, мерцал глиняный светильник. Несмотря на поздний час, мама ещё не спала. Она стояла у стола, и устало водила большущим, тяжёлым утюгом по чьей-то роскошной, богато отделанной рубашке. Мама тихонько напевала грустную песню.
Тут же, накрывшись одним пёстрым одеялом, сшитым из множества разноцветных лоскутков, лежали младшие братишки и сестрёнки.
Ничего не изменилось в родном доме с тех пор, как Сандро покинул долину. Только сама лачуга, как бы устав от непомерной нагрузки, наклонилась на один бок и ещё больше вросла в землю.
С замирающим сердцем маленький кактус тихонько постучал в окно.
– Сандро! Сынок! – воскликнула мамы и, выронив утюг, крепко прижала руки к груди.
Её чуткое материнское сердце моментально подсказало, что это он, её Сандро. Уже в следующее мгновение она бросилась к выходу.