- Да, Ряг, ты редкостный зануда! - согласился шутник и, глядя на недовольных гостей, добавил: - Прошу прощение, если вас обидел. Вот ваш король "красный плащ" тоже не понимал моих шуток.
- Так он сейчас у вас? - оживился карлик.
- Не совсем. Я полагаю, что он у одного старикашки, живущего на окраине. Но более точную информацию вам выдаст наш Ачрет.
После этих слов вся процессия, возглавляемая рыцарем по имени Ряг, двинулась к замку. Веселый рыцарь пристроился по правую руку от девушки и всю дорогу занимал ее своей болтовней. В самом конце плелся оскорбленный карлик, которого совершенно не впечатляли красоты королевства - он даже не обращал на них никого внимания, думая о чем-то своем.
- Послушай, товарищ, неплохая сегодня погодка, верно? - попытался разговорить его третий рыцарь, сбавляя шаг.
- Нормальная, - буркнул тот и снова задумался.
- А ведь ты это... Ты ведь работаешь слугой Красного Короля? - не унимался собеседник.
- Ну да. Вроде того. А что?
- Да ничего. Вы с ним похожи!
Карлик с удивлением поднял голову на рыцаря.
- Нет, нет! Не внешне. Оба вы какие-то...гм.. умные и серьезные!
Карлик не выдержал и рассмеялся. Короля ну никак нельзя было назвать серьезным и умным. Наверняка выпендривался, напускал на себя свой любимый важный вид.
Рыцарь посчитал реакцию карлика добрым знаком и тоже принялся смеяться.
"Да... Действительно, в этом королевстве полно ненормальных!" - подумал карлик, вновь делаясь серьезным.
Тем временем идущая впереди Матильда весело заливалась над шутками рыцаря-весельчака. В отличие от своего "слуги", девушка спокойно воспринимала панибратство и шутки кокетничающих с ней сопровождающих. Ей все казалось очень интересным и занимательным, и она сама не заметила, как перед ней вырос огромный и величественный замок.
"Ну, наконец-то! Как же долго мы шли!" - подумал уставший карлик. Однако оказавшись внутри замка, карлик не мог оставаться равнодушным, глядя на роскошь и великолепие, которых уж точно не было в Малом королевстве.
Вскоре процессия вошла в тронный зал, где как всегда пировали вельможи.
- О, тут у вас праздник! -сказал карлик, окидывая взглядом богато накрытые столы.
Рыцарь-весельчак с удивлением посмотрел на него и покачал головой.
-Твое величество, Ачрет! Принимай гостей! Они пришли из Малого королевства! - громко продекламировал Ряг.
- Понаехало тут! - невесело протянул один из вельмож, отвлекаясь от приема пищи.
- Так, так! Отставить разговорчики! - навстречу гостям выплыла грузная фигура, - Я король Ачрет! Прошу разделить со мной трапезу, а после поговорим!
- Мы не голодны. Мы ищем Красного Короля! - сказал карлик.
- Мальчик мой, так это же мой друг! Тогда тем более прошу к столу! - обрадовался Ачрет, делая знак слугам принести еще стулья.
Карлик обреченно вздохнул и почесал подбородок. Пожалуй, больше не стоит бриться.
Гостеприимный правитель живо рассадил гостей за стол, а придворные быстро вовлекли их в разговор. От своего соседа карлик с удивлением узнал, какой фурор произвел тут некогда Король, рассказывающий о своих лесных приключениях: оказалось, что и самого карлика он обрисовал в красках. Вельможи начали наперебой спрашивать, куда же он все-таки исчез в ту роковую ночь, но Матильда вовремя пришла на помощь, рассказывая о своем спасении из тюрьмы. Таким образом, пирующие переключились с одной темы на другую, но главным героем дня все равно оставался карлик. В итоге ему ничего другого не оставалось, как притвориться захмелевшим и изобразить уснувшего за столом, пожертвовав при этом своим лицом, опустив его в первый попавшийся салат. Тут же со всех сторон послышались разочарованные возгласы, и Ачрет распорядился унести карлика в покои.
- Ну, он прям совсем как его господин! Точно такой же! - сказал один из вельмож и добавил: - Я имею в виду, не внешне, а по характеру: оба весьма занятные и быстро напиваются!
- Да, но этот нам толком ничего не рассказал! Давайте еще расспросим нашу баронессу! - воскликнула молодая дама, оборачиваясь к сидевшей рядом Матильде.
- Ах, моя голова! Ах! Ох! - быстро сориентировалась та и грациозно опустила голову на плечо сидящему по левую руку соседу.
- Эх! И эта спеклась! - разочарованно протянул седой вельможа.
- Конечно, уморили вы их, болтуны и обжоры! - отозвался Ачрет и сделал знак слугам.
- Нет, зачем ее будить? Давайте я сам ее отнесу! - сказал сосед, на плече которого вовсю храпела Матильда.
- Нет, нет! Мне уже лучше! Отведите меня! - откликнулась внезапно "проснувшаяся" девушка.