Поговорив еще немного, компания приняла решение продолжить путь. Его величество позвал рыцарей и поручил им проводить гостей до дома Старца. Те вздохнули и переглянулись: "Опять! За что?"
Напоследок Ачрет шепотом напомнил гостям, чтобы они не выдавали секрета, что старец является его отцом, и те пообещали молчать. Повелитель Лазурного королевства и не сомневался, что при встрече словоохотливый Король все равно разболтает своим друзьям этот факт. А вот насчет того, что он (Ачрет) помогает тяжелобольным беднякам с помощью снадобий, про это Ачрет не сказал своим гостям и был уверен, что и Король не расскажет. Тайна есть тайна, и чем меньше людей об этом знает, тем лучше.
Наконец Ачрет попрощался с гостями, выслушал от них, особенно от карлика, поток благодарностей, и они скрылись из виду в сопровождении неизменных рыцарей.
- Ну, хорошо, что ушли! А то ну прям проходной двор! - высказался за спиной у Ачрета тот самый всем недовольный вельможа.
- Герцог Смоки! Не хотели бы вы присоединиться к обеденному застолью? - повернулся к нему Ачрет.
- Как, уже? Да, сир, тогда бегу! - радостно отозвался Смоки и буквально поскакал к столу.
Ачрет вздохнул. Ну, ничего больше, кроме еды, на уме у человека нету! А еще советник! Ну и хорошо, что нету! А то бы вечно советовал и лез в государственные дела. И без чужих советов обойдемся. Его величество погладил свой большой живот. Однако и впрямь не мешало бы перекусить.
Дорога к Старцу, хоть и заняла немало времени, но уже не была для карлика так обременительна. Настроение его было намного лучше вчерашнего и даже, еще недавно казавшиеся глупыми, шутки сопровождающих уже не нервировали, а над парочкой из них он даже сделал вид, что смеется.
Будучи человеком эмоциональным, он всегда старался казаться спокойным и чопорным. Но в силу последних событий, сохранить непринужденный вид было все сложнее. То, что он общался на "ты"с королем, было просто уму непостижимо! Он бы себе никогда такого не позволил. А тут все вышло случайно и естественно, словно так и должно быть... Да и Матильда уже раздражала его меньше.
"То ли я старею, то ли постепенно схожу с ума!" - думал карлик, после чего переключался на Короля. Вот уж кто удивил, так удивил! Ему не терпелось увидеть своего господина и спросить его, правда ли все то, что рассказал правитель Лазурного королевства. То есть, разумеется, это правда....Но какая-то нереальная! Без вмешательства магии тут уж точно не обошлось.
- Ну, все! Дальше идите сами! - почти хором сказали рыцари и резко остановились.
- А вы с нами что, не пойдете? - удивился карлик, стукаясь лбом о латы Ряга.
- Ой, не могу! Ну, очень похожи! Красный Король тогда задал точно такой же вопрос, когда мы его провожали сюда! - с умилением произнес Ряг.
- Ну и что вы ему ответили? - спросила Матильда, обращаясь к рыцарю-шутнику. По голосу он ей нравился больше всех, хотя внешне мог оказаться каким угодно: рыцари носили шлемы с опущенным забрало.
- О, не помню. Наверное, пожелали счастливого пути и отпустили с миром. Знаете, этот старикашка на редкость вредный и может порчу навести или еще что... Мы, коренное население, к нему ни ногой. Только вы вот, пришедшие, так и тянетесь почему-то к нему.
- Да как вы можете такое говорить!? Ведь этот старик - отец... - возмущенно начала Матильда, но карлик вовремя наступил ей на ногу и она спохватилась, - Ммм... Отец девушки Влады и...и у него есть отцовские чувства и он не может быть злым. Вот!
- О, вы его еще не знаете! Хотя, может, к чужеземцам он относится получше.. Вот, Королю вашему даже вроде как помогал... - ответил рыцарь.
-Ладно. Сами дальше дойдем. Нам прямо идти? - карлик боялся, как бы Матильда все-таки не умудрилась проговориться, и заторопился.
- Да, прямо, налево и дальше по узкой дорожке к пустырю, а там сами увидите.
-Спасибо. До свидания! - сказал карлик.
-До свидания! - вторила девушка, кокетливо поглядывая на рыцаря-шутника. Ах, наверное он очень обаятелен: у него темные глаза, густые локоны...
-Мадемуазель, разрешите поцеловать вам на прощание руку! - сказал рыцарь и, словно прочитав мысли девушки, снял шлем.
Баронесса невольно поморщилась. Да, совсем не такой, как она себе нафантазировала...
Однако сам рыцарь считал себя неотразимым и решил, что девушка буквально остолбенела от невиданной доселе красоты. Он взял ее руку, галантно поцеловал и игриво подмигнул.
-До свидания, до свидания! - теперь Матильда тоже заторопилась и пошла вперед карлика.
- До встречи! - рыцари какое-то время махали вслед удаляющейся парочке и пошли обратно в замок.
- Запомните, что Старец - отец Ачрета, это секрет! Никому нельзя говорить, а вы чуть было не проговорились!- ворчал карлик.