- Ну, что же ты все никак не разберешься... Непорядок, - поцокал языком Король.
-Да можно подумать, ты при своем правлении разбирался! К тому же я всего несколько дней назад пришел к власти. Уж прости, не успел!
Матильда не выдержала и от души расхохоталась. Переглянувшись, братья последовали ее примеру.
- Интересно, куда направлялись эти добрые люди, - отсмеявшись, сказала девушка.
- Скорее всего, свернули на среднюю дорогу. Там у нас есть небольшое поселение без всяких ворот и привратников. Кстати, не забудь, когда поможешь мне, залатать все дырки в преградить обходные дорожки в Малое королевство. А то, видишь, как просто туда попасть! - сделал замечание бывший правитель королевства.
- Да ну! Идти пять-шесть часов... Даже мы поленились! Да и попробуй еще найди лазейку...
- Ну, Весальда это не остановило!
- Да, ты, несомненно, прав. Надо бы укрепить границы... - согласился Арт.
- Мы не могли бы пойти быстрее? - вмешалась баронесса, в животе у которой уже начинал подниматься целый ураган. Молодые люди и сами были не прочь отведать хоть что-то и все дружно прибавили шагу. Вскоре впереди показалась крепость и мост через ров. Скучающий привратник меланхолично ковырялся травинкой в ухе.
- Мы... - начал Арт, подходя к стражу.
- А, на заработки пришли! Понимаю, понимаю... Но вряд ли вы у нас найдете работу. У нас у самих сейчас кризис, - вздохнул привратник, пропуская "гостей".
- А, что, правда ли у вас сейчас так плохо живется? - ехидно спросил Король, поглядывая на брата.
- Нет, сейчас уже лучше. Вот при правителе Дурашибальде было совсем туго. Да вы проходите, проходите. Вам, наверное, время нужно, чтобы найти хижину и снять ее. Можете пока пожить у меня.... Как вам такой вариант?
Путники с удивлением уставились на сердобольного охранника. В глазах у него читалось бесконечное сочувствие и сострадание.
- Нет, спасибо, великодушный человек. Мы как-нибудь сами! - ответил Арт и сделал знак своим спутником скорее тронуться с места.
- Какой хороший человек! Столько в нем доброты и искренности! Надо бы его поощрить, - прошептал Арт брату и баронессе, как только они отошли на несколько шагов от ворот.
- Как же, как же....Вот хитрец - наш король Арт. Думал, что я его не узнаю... Как же! Проходили мы подобные проверки при Дурашибальде! И этот туда же! Тьфу! Ненавижу этот маскарад! - проворчал страж, лишь гости скрылись из виду, и сплюнул себе под ноги.
Король, идя по улице, с ностальгией осматривал некогда свой ландшафт. Конечно, не такой шикарный, как у Ачрета, но и не такой убогий, как, к примеру, лесной шалаш... Скромные, хоть и аккуратные домики, шумный базар, общегородской и, как следствие, заляпанный всякими неприличными надписями, колодец..... Почему раньше он не замечал всего этого? Почему не интересовался, как живут его горожане? Как же он был глуп...
- Стойте, нам туда, - скомандовал Арт, видя, что Матильда и Король, зазевавшись, идут прямо и не замечают его знаков. После чего он громко свистнул и откуда-то из-под темной арки показался отрок, ведущий под уздцы двух коней.
- Вот такой я молодец. У меня тоже есть свои, как, некоторые выражаются, фишки, - хвастливо изрек Арт, пока его друзья с восхищением разглядывали коней.
- Ваше величество.... - сказал отрок и вдруг, бросив взгляд на Короля, упал на колени, - О, ваше величество! Вы, вы вернулись.... О, ваши величества! - и, не зная кому из королей надо отдавать больше почестей, юнец распростерся где-то посередине.
- Хороший у меня слуга. Да вот, беда, слишком раболепный, - вздохнул Арт.
- Да, я его помню... Когда-то мне это льстило, - настольгически протянул старший брат.
- Ладно, Ральб, хватит пыль собирать, как метла! Спасибо за коней, можешь идти! Так, не ползти, а именно идти! - сказал Арт, наблюдая, как тот на корточках отползает вглубь арки.
Король восхищенно поглаживал гриву одного из коней и пытался вспомнить, когда в последний раз он ездил верхом.
- Прошу прощения, что лошади всего две. Я не знал, что с нами будет очаровательная спутница, - извинился Арт, вспрыгивая в седло.
- А, стало быть, что встретишь меня, ты знал? - спросил, задрав голову, Король.
- Ну, кое-что, конечно, знал... Недаром Ачрет у меня гостил.. Догоняйте! - и правитель Малого королевства поскакал в свой замок.
Король и Матильда глупо уставились друг на друга.
- Ну что, наверное, вы хотите сесть в седло, а меня заставить идти за вами пешком, да? - ядовито спросила девушка. Король быстро прокрутил в мозгу этот и противоположный варианты. В принципе, идти до замка было не так уж далеко, но есть хотелось ужасно, да и усталость брала свое.
- Единственное условие - я люблю быструю езду. Смотрите не свалитесь! - Король ловко и на удивление грациозно запрыгнул в седло и протянул руку девушке. Та, помявшись, оперлась на нее и примостилась сзади. Она слегка коснулась спины Короля, но когда тот резко рванул с места, буквально вцепилась в бока наездника. Подставляя лицо ветру, лесной властелин несся по улицам. Встречающиеся на пути люди быстро отпрыгивали в сторону, уступая дорогу. Другие всадники, притормаживали и пропускали вперед... Его величество ощущал себя во всех смыслах "на коне"! Как будто он снова правил королевством и вот теперь возвращался из крестового, или какого-нибудь еще, похода. Он даже немного разочаровался, когда подъехал к замку, что так быстро закончилась скачка. Зато Матильда, вся зеленая, с трудом сползла с коня и, пошатываясь, побрела навстречу уже поджидающему их у входа в замок Арта. Тот лишь покачал головой и, подозвав слуг, чинно повел гостей по замку. Король тут же погрузился мыслями в прошлое: разглядывая свои бывшие владения, он словно бы снова был их хозяином... У него было ощущение, что прошли годы с поры его правления. В интерьере мало что изменилось - видать, Дурашибальд не успел приложить руку ко всему, и это не могло не радовать. Состав придворных был кардинально изменен, и встречающиеся на пути гостей люди, с неподдельным уважением кланялись им и, тем более, идущему рядом Арту. Король сам не заметил, как оказался возле своей бывшей опочивальни. Он открыл дверь и вскрикнул.