- Неожиданно вышло, да? - хрипло спросил Король.
- Да, - безразлично отозвался Арт.
- Ты…, - Король пытался подобрать слова, - ты ведь очень любишь свою мать?
- Да. Зачем ты спрашиваешь? - Арт наконец-то оторвал взгляд от точки и перевел его на собеседника.
Король хотел что-то сказать, но горло словно сжала чья-то рука. Но, судорожно сглотнув, он все-таки произнес:
- Обещай мне, что наведешь в Малом королевстве порядок.
Арт изменился в лице:
- Уж не хочешь ты сказать, что…
- Я рос без матери. И я не хочу, чтобы мой брат познал это. Да и потом я был паршивым королем, я уже тебе об этом говорил…
Арт во все глаза смотрел на брата.
- Но ты, - дрожащим от волнения голосом сказал он, - ты так мечтал, ты столько пережил ради того, чтобы вернуться и править. Я не могу…Я не имею права просить тебя отказаться…Нет, нет, это невозможно…!
- Думаешь, мне легко это тебе говорить? Да я бы на троне сидел как на сотне иголок, если бы знал, что из-за моего честолюбия брат потерял мать, которую так долго искал, - у Короля срывался голос. Ему было трудно, так трудно, как никогда. Но он чувствовал, что делает правильно. И тогда он просто добавил:
- Я многое пережил, многое понял. Ни один на свете трон не стоит нашей дружбы. Ты более чем достоин занять престол. А я буду навещать тебя на правах старшего брата.
Арт подошел к нему и молча обнял. И в этом объятии было все: благодарность, горечь, признательность, грусть и горячая братская любовь.
- Ну вот, - сказал Старец, отойдя от окна, - все-таки что-то я сделал для них, не все было зря…
Теперь осталось вызвать дракона, вооружить Арта мечом и дать необходимые наставления. Марик прилетел по первому же зову, подставляя свою спину новому хозяину.
- Дракон перенесет тебя через Заколдованный лес, там, на окраине, тебя будут ждать рыцари Ачрета. Вы войдете в королевство на закате, а ночью проникните в замок. Вот эта бутылочка, - и Старец протянул ее Арту вместе с листом бумаги, - сделает тебя неуязвимым, а это заклинание, которое я составлял не один год, поможет подчинить врага без кровопролитного боя. Именно в эту ночь, согласно пророчеству духов, должен прийти мудрый и щедрый правитель, который принесет королевству процветание.
Арт кинул смущенный взгляд на вздохнувшего Короля.
- А как же Янтарное королевство? - спросил он.
- О нем я позабочусь позже. Пока там все нормально. А вам, братья, пора прощаться.
- Мы когда-нибудь увидим друг друга? - спросил Арт, смахнув с ресниц предательскую слезу.
- А это зависит целиком от вас. Уверен, что вы найдете возможность встретиться. Мне жаль, что только обретя друг-друга, вам суждено надолго расстаться…
- Главное, что не навсегда! - сквозь слезы улыбнулся Король. Боже, сколько же в его организме жидкости!
Арт обнял Старца и Владу. Затем подошел к Королю:
- Ты даже не представляешь, как я признателен тебе. Я никогда не забуду твой поступок и навеки буду твоим должником!
- Да что ты! Брось! Помнишь, как ты заслонял меня от ножа? И тащил на себе, когда со мной случился солнечный удар? Я все помню.
- А ты разжал руку, чтобы дать мне шанс выжить… - в свою очередь расчувствовался Арт. Король скромно промолчал, отгоняя от себя страшное видение подошвы не то 44, не то 45 размера.
- Зато со мной остается Влада! - сказал он, подмигнув девушке.
- Дело в том, - сказала она и, запнувшись, продолжила, - что я давно уже люблю Арта. Не обижайся, я и тебя люблю тоже! - быстро добавила она, увидев разочарованное лицо Короля.
- Я хотела попросить тебя, папа, отпустить меня вместе с ним в Малое королевство, - робко продолжила девушка, опустив голову.
- Разумеется, я так и знал, - сокрушенно вздохнул Старец, - духи мне об этом тоже сказали… Но я надеялся, что ты все же останешься со мной…Но чему быть – того не миновать! Ступай, да не забывай меня! Буду ждать весточки!
Влада с благодарностью кинулась на шею Старца, чмокнула в щеку Короля и подбежала к Арту:
- Ты возьмешь меня с собой?
Тот окинул взглядом присутствующих. Те кивнули.
- Тогда, конечно, беру! Залезай! - и Арт, подхватив девушку, ловко усадил ее на спину Марика.
- Вам пора! Давайте уж, летите! - скомандовал Старец,- Дракон сам знает, куда лететь. Доберетесь с ветерком!