– И больше ты не путешествуешь… – Сэни грустно опустила голову.
– И не говори! Быт заел! – весело отшутился Вирт. – Но я всё равно нашёл выход из положения!
– Какой? – обрадовалась девочка.
– Я читаю сказки Шуршонка. Это всё равно, что путешествовать!
– А кто это – Шуршонок? – заинтересовалась Сэни.
– Шуршонок – это предвестник зимы. У него шубка из осенних листьев, и когда он ходит, то всё время ею шуршит. Каждой осенью он приходит в Лесную страну и проверяет, готовы ли деревья встретить госпожу Зиму.
– И как он их проверяет?
– А очень просто! Он поднимает каждый упавший листик и читает на нём о том, как провело лето дерево и готово ли оно перезимовать.
– А как проводит лето дерево? – удивилась девочка. – Ведь оно просто стоит. Ходить не может, летать не может.
– Это правда, жизнь у деревьев совсем другая, чем у нас, но не менее интересная.
– Например? – Сэни была явно заинтригована.
– Ну, например, поднимет Шуршонок берёзовый листик, а там о том, как заливались всю весну соловьи и о чём они пели в роще Берёз!
– А ещё?
– Ну, или на дубовом листке прочтёт, сколько желудей созрело за лето или сколько в его дупле бельчат родилось у мамы Белки.
– А ещё? – не унималась Сэни. В её Стране Роз не было ничего подобного!
– Сколько грибов выросло, малины созрело, орехов поспело…Кто что потерял, кто что нашёл.
– А ещё?
– Знаешь, как-то неинтересно я тебе перечисляю всё то, что бывает летом в лесу, – хмыкнул Вирт.
– Да нет, мне очень, очень интересно! – перебила его Сэни.
– Это ты из вежливости.
– Да уверяю тебя, нет! – Сэни не знала, как разуверить Вирта. – У нас в стране Роз грибы не растут, птицы гнёзда не вьют, и Шуршонка тоже нет.
– Так у нас сейчас тоже Шуршонка нет. Сейчас ведь лето!
– А где сейчас Шуршонок? – спросила Сэни.
– О! В отличие от меня – он великий путешественник, – изрёк Вирт. – Где-нибудь сейчас бродит в дальних странах и собирает интересные истории.
– Разве ему мало историй деревьев?
– Мало – не много! И потом, я же тебе уже говорил, он проверяет, готовы ли деревья встретить госпожу Зиму! – терпеливо пояснил гном.
– Ну и? – не поняла Сэни.
– Ну, вот ты!
– А что я?
– Ты любишь, когда тебе перед сном рассказывают сказку?
– Спрашиваешь! – обиделась Сэни.
– Так и деревья любят! Шуршонок убаюкивает деревья своими сказками, и они засыпают! Он так и говорит: «Спать пора, скоро зима!». И рассказывает деревьям сказку на зиму, какую-нибудь необычную, длинную.
– Везёт же вашим деревьям! – вздохнула Сэни.
– Зато тебе повезло со мной! – Вирт хитро посмотрел на девочку. – Я расскажу тебе Сказку про Серебряную траву. Её Шуршонок рассказывал всему нашему Лесу прошлой осенью. А заодно и отдохнём маленько.
– Вот здорово! – обрадовалась Сэни.
– Но потом я понесу тебя, чтобы поскорее пройти Сосновый бор. За ним – до Страны Фиалок – рукой подать – там и заночуем. Ну, слушай.
Сказка про Серебряную траву
У царя Геруна Срединного моря была любимая младшая дочь Аэлла. Заболела она странной болезнью – всё, что было с ней до пятнадцати лет – помнила. Всё, что было потом – забыла. Каждое утро принцессу знакомили с новейшей историей Срединного моря, с гостями, слугами, с многочисленной роднёй, но уже к вечеру Аэлла всё и всех забывала. А красоты принцесса была редкостной. Приданое за неё отец приготовил огромное. И многие сватались к морской принцессе. Но сколько не знакомились – ничего ни у кого не вышло. Морская принцесса никого не смогла полюбить, никого не смогла запомнить.
Придворный маг Огира посоветовал царю достать Волшебной Серебряной травы, что растёт на дне Северного моря. «Она вылечит твою дочь и откроет её сердце любви!» – так сказал маг.
Тут как раз приплыли свататься три принца: Олум из Восточного, Регар из Южного и Эльм из Западного морей.
И повелел им Герун достать Волшебную Серебряную траву из Северного моря. Кто первый принесёт – тот и возьмёт в жены принцессу Аэллу.
Перед тем, как отправиться в путь, принцы обратились за советом к придворному магу. Вот что он им открыл:
«Много разных путей ведёт к холодному Северному морю. Самый короткий и самый опасный проходит по подземным водным туннелям под всем морем и называется Чёрный путь. Свет никогда не проникает в эти туннели, там холодно и страшно, потому что никто не знает, какие чудовища там обитают. В этих туннелях легко заблудиться, карт этих морских подземелий никто никогда не составлял, и вообще – уже много веков туда не спускался ни один подданный Герунного царства.