— Я слушаю тебя, Майкл, продолжай. — Холмс выпрямился на стуле, взгляд его серых глаз стал острым и сосредоточенным. Ладони он сложил домиком, соединив подушечки длинных пальцев. В профиль Шерлок напоминал хищную птицу, пристально наблюдающую за добычей. Его тонкий, с горбинкой, нос и выступающий вперед подбородок резкой черной тенью легли на белоснежную штору ресторанного окна. Ватсон отвел глаза от своего друга и затаил дыхание, готовый узнать тайну сэра Уильямса.
— Дело было около двадцати лет назад. Я тогда служил атташе по вопросам промышленности в одной небольшой и не очень благополучной стране Африки. Основные доходы стране приносила добыча золота. Уровень жизни местного населения был катастрофически низок. Людей там эксплуатировали хуже, чем во времена работорговли, поэтому бунты не были редкостью. Один из них пришелся как раз на период моего пребывания в этой стране.
По белизне лицо посла теперь могло соперничать с ресторанной шторой. Память снова развернула перед ним безумные события двадцатилетней давности. Столбы огня, озарившие душную африканскую ночь. Глухой топот ног, хаотичные выстрелы и непрерывные крики. В его ушах стояли гортанные возгласы солдат, рев толпы и плач. Невыносимый, дикий, неистовый вой сжигаемых людей. Желудок выворачивало от запаха отрубленных голов несчастных, насаженных на колья посреди площади, чьи тела неделями разлагались на сорокоградусной жаре…
Майкл Уильямс выплеснул в себя остатки коньяка, словно воду.
— Не столь страшным был сам бунт, сколько реакция правительства на него, — совладав с эмоциями, продолжил он. — Из толпы наугад выхватили десятерых рабочих, избили палками до полусмерти, а затем сожгли дотла их дома вместе с семьями. Самим несчастным прилюдно отрубили головы, насадили на колья и выставили на площади для устрашения. Я видел все это своими глазами. Но мы не вправе были вмешиваться! И сил у нас достаточно не было…
— В первый раз слышу, чтобы у Британии на что-то не было сил, — сухо заметил Ватсон.
— Вот в чем дело, — задумчиво проговорил Холмс. — Так, стало быть, ваш водитель…
— Нелл единственный, кто выжил из всей его семьи. — Посол налил себе еще коньяку. Горлышко бутылки звонко стукнуло о край пузатого бокала. — Ему тогда было десять лет. В тот день он ходил с моей помощницей Ларой на рынок за фруктами. Все его родные погибли во время пожара. Поначалу мы приютили его в посольстве, а потом, уезжая, забрали с собой. Я… до сих пор чувствую вину за свое бессилие тогда, за свою трусость…
— А Нелл не дает тебе об этом забыть, — заметил Холмс. — Ты же видишь его каждый день. Это вполне изощренная месть. Но, возможно, этого ему стало мало… Скажи, Майкл, бывал ли ты в последнее время в загородном доме Мельниковых?
— Нет, у Мельниковых я вообще никогда не был, да и с чего… Постой, ты хочешь сказать, что подозреваешь Нелла? — Сэр Майкл в волнении выпрямился. — Это невозможно! Решительно невозможно! Нелл предан моей семье… долгие годы… Он любил Александра!
— Ты у Мельниковых не был, а твоя машина была, — усмехнулся Холмс. — Почему Неллу было не съездить туда в новогоднюю ночь? Сначала — чтобы забрать тела, потом еще раз — чтобы отвезти обратно головы? У тебя был прием, откуда ты знаешь, где был в это время твой шофер?
— Да с чего ты взял…
— С того, что на твоей машине такая же царапина, какую получили сегодня мы, когда возвращались от Мельниковых в город! А в ней — частицы пластиковой крошки от разбитых дорожных блоков, в которые врезалась машина, когда ее занесло. Уверен, что экспертиза это подтвердит. Сложный участок дороги, скользко. Как сводка происшествий — обязательно в этом месте кого-нибудь по колее повело… — улыбнувшись чему-то, с удовольствием процитировал Холмс. — Но мы легко можем это проверить. Запроси охрану посольства, выезжала ли твоя машина в новогоднюю ночь из гаража, и кто был за рулем. И пригласи сюда Нелла, но говорить с ним позволь мне. Это же Нелла мы видели в твоей машине у ресторана?
Несколько минут сэр Майкл осмысливал услышанное, затем решительно сделал два коротких звонка.
Нелл предстал перед ними, переминаясь с ноги на ногу и теребя в руках фуражку, как провинившийся ученик.
— Клянусь, я всю ночь был у себя. Вы моя семья, сэр Майкл, здесь мой дом. Смерть Александра разбила мне сердце, — медленно проговаривая каждое слово, произнес шофер. Большие блестящие глаза были устремлены в пол, пухлые губы нервно подрагивали. — Я скорей умер бы сам, чем позволил…