— Чего это они, кто такие? — удивился Игорь.
— Наледь же там, а это оленеводы.
— Чукчи, что ли?
— Чукчи на Чукотке, а это орочи и эвены.
Машина остановилась перед спуском с пригорка, внизу блестела гладкая как стекло наледь. Синегоров вылез из «уазика» и поздоровался с оленеводами. Старика Егора узнал сразу и сначала пожал руку ему, Потом поздоровался с двумя другими — Васей и Мишей. Егор предупредил:
— Дальше нельзя, однако: наледь шибко большая.
И добавил, что они на «Буране» не рискнули ехать по ней. «Буран» стоял дальше, сразу за наледью.
— А вы откуда и куда? — спросил Синегоров.
— Да вот, с поселка возвращаемся на стоянку, сейчас объедем стороной эту наледь и покатим, — ответил Егор.
Синегоров повернулся к машине и крикнул:
— Игорь, разворачивайся, поедем назад! — и, повернувшись к Егору, стал расспрашивать его, кто в поселке, как олени.
Егор охотно отвечал, но вдруг смолк и уставился через плечо Синегорова. Тот, чувствуя неладное, обернулся и остолбенел: «УАЗ» скатывался с пригорка прямо на наледь! Понимая, что уже поздно, они с Егором молча смотрели, как «УАЗ» въехал на наледь, и тут же раздался треск. Лед проломился, и машина по самые дверцы ухнула в воду. Потом уже дверца медленно открылась, и на лед осторожно выбрался Игорь. Он деловито обошел вокруг машины и снова полез в нее.
Тут уж Синегоров не вытерпел:
— Чего ты в машину полез, долбодыр?! Доставай лом и долби лед, если мозгов нет!
— Да я же развернуться хотел на ровном месте, кто же знал.
— Ишак ты бухарский, тебе же говорили! До первой наледи!
Что же теперь делать?
— Пойдем в поселок, может там кто остановился на машине на ночь, сами все равно не вытащим.
— А чукчи куда?
— Это эвены. Они на свою стоянку, в сторону едут.
— Матвеич, не отпускай их, пусть нас отвезут.
— Куда? Еще дальше в тайгу? Мы за неделю оттуда не выберемся, — Синегоров повернулся к старому оленеводу: — Ну что, Егор, поехали в поселок?
Тот подумал, а потом махнул рукой:
— Поехали!
Игорь вытащил рюкзаки, ружье и закрыл «УАЗ» на замок. Синегоров только головой покачал. Вася с Мишей сели на свой снегоход, остальные уселись на нарты и в незаметно надвинувшихся сумерках двинулись в поселок, до которого оставалось всего девять километров.
Через на полпути влетели в другую наледь и еле успели соскочить с нарт. Оставшуюся дорогу шли пешком. Синегоров по дороге рассказывал Игорю страшные таежные истории. Но тот уже и без этих историй впал в тихую панику и только спрашивал, как же теперь выбираться отсюда.
— Пешком за два дня выйдем, избушки по дороге я знаю, в одной пообедаем, в другой переночуем, — отвечал Синегоров.
— Мы же не дойдем! — ужасался Игорь.
— Жить захочешь — дойдешь.
В поселке все разместились в двух домиках, где жили оленеводы. Здесь за столом, на который Синегоров выставил, к сдержанной радости Егора и Васи, бутылку водки, обсудили, как быть дальше. Оказалось, что есть еще один снегоход, но в нем сломалась какая-то деталь. Игорь, выяснив, что это за деталь, пообещал утром помочь.
С утра до обеда Игорь не выходил из сарая и все-таки добился своего. Снегоход заработал. За обедом выяснилось, что пока ремонтировали «Буран», Игорь уговорил Васю и Мишу отвезти их до самого поселка. Синегоров посмотрел на Егора, тот подумал-подумал и согласился, что подождет здесь пару дней. Оленеводы дали в дорогу шубы, валенки, рукавицы. Облачившись в теплую одежду, Синегоров с Игорем улеглись на нарты, закутались со всех сторон, и Вася с Мишей, сменяясь за рулем, погнали «Буран».
Всю дорогу преодолели за четыре часа, в пути останавливались и энергично разминались. Синегоров еще раз порадовался, что мороз не превышал 30 градусов.
Приехав в поселок, Синегоров сразу пошел к своему старому знакомому — участковому Лиеву. Тот только головой покачал:
— Угораздило же вас! Ну ничего, сейчас поужинаем, а утром разберемся.
В гостеприимном доме Игорь сразу отошел и уже сам смеялся над своими страхами. Но вспомнив, что машина в тайге вмерзает в наледь, снова загрустил. Лиев быстро развеял его опасения, пообещав найти утром машину и помочь вытащить «уазик».
Утром действительно подъехал «ГАЗ-66», и не мешкая они поехали за своей машиной. Мороз с утра усилился, по прогнозу обещали до минус пятидесяти.
«УАЗ» вмерз, казалось, навечно.
Водитель «ГАЗ-66» Олег вытащил из будки своей машины два лома и, воткнув их в снег, начал растапливать печку, установленную в будке. Мороз все крепчал.