– Пожалуй, отдых им не помешает, – сказал Дровосек.
– Да-а, – почесал под соломенной шляпой Страшила. – Неудобно быть из мяса и костей.
– Но у них есть сердце, – возразил Дровосек, – а ради него можно вытерпеть любые неудобства.
– Да, – согласно кивнул соломенный человек. – И мозги…
Железный Дровосек осторожно и легко, словно это были пушинки, поднял на руки девочку и песика, отнес их на обочину дороги в тень огромной каменной глыбы.
Соне снилось, что идет она по рельсам. Знает, что это опасно, что надо свернуть, а не может. Прямо идет, прямо. Слышит за спиной гудок. Протяжный, тревожный. Сердце холодеет, а ступить за шпалы не получается. Оглядывается назад, видит – на нее несётся паровоз. Всё ближе, ближе и гудит всё громче, превращается в рёв.
Соня закричала и проснулась…
Рёв не прекратился. Вдалеке дорога, по которой друзьям предстояло отправиться в путь, утопала в клубах пыли. Пыльное облако приближалось. Соня протерла глаза. Ну не поезд же из сна мчался на нее в реальности по обычной дороге без насыпи и шпал. Через некоторое время в облаке пыли показался лев. Он оглушительно рычал, вскоре друзья начали разбирать в рычании отдельные слоги, которые, наконец, сложились в членораздельное слово: «ПО-МО-ГИ-ТЕ!».
Огромный прыжок – и лев на верхушке камня. Тут стало понятно, кто за ним гнался – бешено хохочущая гиена. Прыжок – и она тоже на камне. Огромный лев мог бы броситься на маленького зверя, но вместо этого он снова оглушительно зарычал «ПОМОГИТЕ!», вызвав очередной припадок хохота у гиены.
Вздохнув, Соня вытащила из корзинки ошейник и сказала Дровосеку:
– Подсади.
– Они тебя сожрут! – ужаснулся тот.
– Нет, – уверенно ответила Соня и так глянула на друга, что тот повиновался.
Соня оказалась на вершине камня позади гиены. Лев её отлично видел, но она сделала ему знак: мол, не выдавай. С размаху через голову как петлю насадила гиене на шею ремень. Хохочущая гиена от неожиданности захлебнулась, хотела броситься на девочку, но поскользнулась и съехала прямо в крепкие руки Дровосека.
Гиена оказалась прижатой к камню, ошейник сильно давил горло.
Соня спрыгнула на землю, отряхнулась и начала допрос.
–
Ты зачем на него напала?
–
Этот кусок шерсти забрал мою игрушку, – прохрипела гиена, – пусти, железяка, больно!
Дровосек немного ослабил давление.
– Что за игрушка? – продолжала Соня.
– Это был кролик! – вместо гиены ответил Лев.
Он боязливо сполз с камня, уселся подальше от плененной Гиены, а заодно и от компании своих спасителей:
– Она хотела его убить, а я спас.
– Ага! Спас! Если бы я в тебя не вцепилась, ты бы сам его сожрал!
– Попрошу не оскорблять, я – вегетарианец!
– Тихо! – топнула сандалией Соня – Если ты, гиена, будешь охотиться просто так, для развлечения, а не ради прокорма, то ошейник тебя задушит. – Ошейник, в подтверждение слов девочки, к её собственному удивлению, чуть-чуть затянулся. – Поэтому ты прямо сейчас мне пообещаешь, что никогда не будешь охотиться для игры.
– Обещаю, – прохрипела гиена, и ошейник тут же ослаб, но с шеи не соскочил. Дровосек отпустил свою пленницу, она тут же бросилась прочь.
Соня сделала шаг к Льву:
– Ты как, цел?
Девочка протянула руку, чтобы погладить его. Лев сжался, шерсть на загривке поднялась дыбом. Он стал похож на испуганного, готового вот-вот удрать котенка, только гигантского.
– Прошу, не бейте меня.
– А я и не собираюсь тебя бить. – Соня всё-таки погладила его по гриве.
Только теперь она внимательно разглядела этого зверя и почти не удивилась, заметив, что его морда напоминает лицо Надьки.
– Мы тебя не обидим, обещаю. А ты расскажешь нам свою историю. Идет?
Лев нерешительно потоптался на месте, тяжело вздохнул и начал:
– С самого детства я боюсь всего на свете. Больше всего боюсь нападения. Наверное, если бы маленький кролик вздумал неожиданно прыгнуть на меня, я бы умер от страха. Слава Богу, что кроликам это не приходило в голову, ведь я их защищал от лис, гиен, волков. Я ведь на вид большой и страшный – хищники боятся моего страшного рева. Ну, вы его сами слышали. А эта гиена попалась, какая-то ненормальная. Как бросится на меня, я – бежать. Чем быстрее бегу, тем страшнее становится. Если бы вы не встретились мне на пути, я бы вообще сошел с ума от страха.
– Кстати, – встрепенулся Лев. – Спасибо тебе, девочка. Если бы не ты, от меня бы сейчас остались только клочки.
– Не за что, – махнул лапой Сашка, будто спасение Льва – целиком его заслуга.
– Я мечтаю, – продолжал Лев, – что однажды стану храбрым.