Стив попятился, но сразу заметил, что сзади его поджимает не только Джо, но и ещё один громила. Шансы определённо складывались не в его пользу, а спасение всё не думало появляться на горизонте.
— Держи руки на виду, — вдруг прикрикнул Додо. — Я твои фокусы знаю.
— Я же не маг, — усмехнулся Стивен, но руки всё же поднял.
Вёл он себя показательно расслабленно. Меньше всего ему сейчас нужно было, чтобы эти парни поняли, что им действительно удалось его напугать. Тянулся же Стив к одному из карманов. Там лежал небольшой клочок бумаги — потрёшь его, и у Форли в голове зазвенит тревожный колокольчик. Не бог весть что, но лучше, чем совсем ничего.
Откуда Додо о нём знал? То, что этот чурбан мог догадаться, было столь же вероятно, как и то, что он умел чистить зубы или мыться, а пахло от громилы так, что можно было отследить, где он бывал и что ел за последний год как минимум.
У Стива заканчивалось место для отступления, даже быстрее, чем терпение у нападавших. Понимая это, он на удачу спросил:
— А с чего вы взяли, что я не говорил с боссом этим вечером?
Вопрос исполнил своё главное предназначение — заставил громил растерянно переглянуться, упустив Стивена из внимания на пару секунд. Этого вполне хватило, чтобы потереть бумажку, вызвав на помощь брата, и подскочить к чьему-то забору, оторвав от того полусгнившую палку.
«Будь проклят Джониек со своими запретами на ношение оружия», — думал Стив, осматривая дрын в руках.
Ношение какого-либо оружия в Марке было строго запрещено. Попадёшься с таким страже — лишишься не только его, но ещё и солидной суммы. А если это что-то серьёзное, то вполне можно было отправиться разгружать ящики в порту абсолютно бесплатно, в режиме «шестнадцать на восемь» три года подряд.
Причём у нападавших оружие конечно же было. Они так находились вне закона, нарушишь ещё один — ничего не изменится. Пара дубинок из тех, которыми по правилам надо бить по мячику, но куда чаще бьют по головам, и кривой кинжал у Додо.
— Не глупи, Стив, — предостерёг его громила с наигранной заботой в голосе. — Без этого мы побьём тебя совсем чуть-чуть, так, чтоб бабки отработать, но рыпнешься, и может случиться всякое.
Он выразительно провёл крест-накрест своим кинжалом, нарисовав в воздухе что-то вроде буквы «Х».
Ответом на такое роскошное предложение послужил удар по уху, который получил слишком приблизившийся и потерявший осторожность громила. Что-то промычав, он осел и тем самым выбыл из боя.
У этого успеха была своя цена: дрын от такого удара переломился, укоротившись практически вдвое. Отбросив ставший бесполезным обломок, Стив затравленно огляделся и рванул в образовавшуюся прореху, рассчитывая победить ногами.
Встретили его радушно — приложив дубинкой поперёк живота, выбив дух и только чудом не повалив на брусчатку.
— Ц-ц-ц, — поцокал языком Додо. — Надо было соглашаться. Отбейте ему почки, ребзя.
Двое громил с дубинками двинулись вперёд на сгорбленного Стивена. Тот делал вид, что никак не может отдышаться. Трюк удался — потеряв бдительность, они подставились. Одному Стивен ударил кулаком в пах, заставив повалиться, другому саданул по коленке и добил ударом по челюсти.
Проделав это, он распрямился, распираемый экстазом. В былые деньки подобные драки были едва ли не ежедневным событием. С тех пор Стив вроде как сумел убедить себя, что уличные разборки — это не тот вид удовольствия, который он предпочитает. Однако, судя по всему, где-то в глубине его души всё ещё жил тот наёмник, что в компании таких же слуг звонкой монеты надирался по трактирам, а затем устраивал подворотные бои стенка на стенку.
Толком насладиться успехом не удалось — Додо с силой, но, к счастью, не кинжалом, а кулаком, вмазал ему по лицу, в район левого глаза. На этот раз Стив не сумел устоять на ногах и всё же упал, вдобавок к предыдущему ещё и больно ударившись головой о камень.
— Допрыгался, — сплюнув, сообщил Додо.
Он собирался от души попинать лежавшего на земле Стивена, но его отвлёк голос единственного оставшегося на ногах громилы.
— Ди, у Чи кровь из уха идёт.
— И чо?
— По-моему, он помирает, Ди.
— И чо?
Раздался другой голос, судя по тембру принадлежавший Джо, который стоял на стрёме:
— Сюда кто-то идёт!
— Ди, мы не утащим всех.
— Аргх, хватайте наших.
Додо звучно выругался и, всё же отвесив пинок, пришедшийся в районе печени, со злорадством сообщил Стиву:
— Тебе повезло, но мы ещё вернёмся. Босс о тебе не скоро забудет.
Подхватив раненых, он со своими дружками мгновенно скрылся, не забыв, конечно, забрать у Стивена кошелёк и отвесить ещё пару пинков на память.
***
— Сиди смирно, — потребовала Рин.
Она держала ватку, намазанную йодом, и пыталась осторожно прикасаться к ссадинам на лице Стива. Рин с укором спросила:
— Мама тебе не говорила, что жульничать в карты — плохо?
— Не знаю, по-моему, кроме того, что я разочарование и позор, она мне вообще ничего не говорила. А, ну ещё — «убери у себя в свинарнике», — ловко уворачиваясь от ватки, нёсшей с собой неприятное пощипывание, ответил Стивен. — И я не жульничал.
Раздался щелчок пальцами — это Рин, не выдержав, заставила Стива застыть с помощью магии.
— Кому говорю — не дергайся! — ловя недовольный взгляд, пояснила дворфийка. — Драться не страшно, а йод — страшно?
— Да, страшно, — ответил Стив, когда ему вернули возможность разговаривать. — И я не жульничал!
— Конечно. А побили тебя значит за?.. — она выразительно замолкла, требуя пояснений.
— Не знаю. Это был Додо с парой громил из тех, кто даже на пальцах не сумеет сложить два и два так, чтобы получилось четыре.
Рин дёрнула плечом, не очень-то понимая, о чём он говорит. Дворфийка ещё не настолько прониклась Маркой, чтобы понимать такие тонкости и знать, кто такой Додо.
— Когда я тебя нашла, ты валялся совсем один, — заметила она.
— Угу, им хватило ума, чтобы понять, что вот-вот прибудешь ты или Форли, похватать павших и смотаться.
— «Павших»? — не поняла Рин.
— Троих я уложил, — светясь всеми своими синяками от счастья, сообщил Стив.
Как и в случае с картами, не было похоже на то, что она ему поверила, но спорить дворфийка не стала, вернувшись к обработке ран, но на этот раз с помощью магии.
— Ничего серьёзного, насколько я могу судить, — закончив, заключила Рин. — Если перестанешь жульничать, то заживёт за пару недель.
Окинув её раздражённым взглядом, которым Стив хотел показать всё, что думает насчёт такого недоверия, он сменил тему разговора:
— А где, кстати, Форли?
Вопрос ушёл мимо, так как маг как раз вошёл в лавку, смятённый донельзя. Причина такого настроения зашла следом, аккуратно прикрыв за собой дверь.
С ним был немолодой мужчина с седыми волосами, зачёсанными назад, но всё равно непокорно торчащими вверх, цепким, колючим взглядом и множеством мимическим морщин на лице. Облачён, Джониек ван Фарсир, был в неизменный синий китель.
— Чудные вещи творятся в моём городе, — начал он сразу же, как ступил в лавку и осмотрел её обитателей, — говорят, Стивен Гофт напал на пятерых ни в чём неповинных горожан. Одного из которых практически отправил на тот свет, а ещё двоих едва не оставил инвалидами. Остальные же поспешили скрыться, что успешно делают до сих пор.
— И давно председатель Сената интересуется драками в подворотнях? — уточнил Стив, отчаянно не понимая, что тут происходит.
— Я интересуюсь всем, что происходит в моём городе, — возразил Джониек. — Особенно всем странным.
Он застыл с выражением лица, которое по видимости означало требование немедленного объяснения произошедшего.
— Ни на кого я не нападал, — рассказал Стив. — Это были Додо с четвёркой громил, а ещё некто по имени Джо, который стоял на стрёме. Хотели, чтобы я пошёл к какому-то «боссу». К кому, зачем — не знаю.
— Его зовут «Красавчик», — кисло сообщил Джониек.
— Нет. «Красавчик» уже несколько недель как мёртв.