Или вот говорят, что пересмешник подражает малиновке. Я редко слышу пение малиновки, тут мне трудно быть судьей, но зимний голос малиновки раздается из можжевельника неизменно с октября по январь. Задолго до своего появления в городах малиновки появляются там, где есть можжевельник — любят можжевеловые ягоды. В этот период пересмешники не поют в полную силу, лишь в теплые дни можно услышать их голос вполне определенно. Если бы хоть раз пересмешник заставил меня поверить, что малиновки уже прибыли, еще до их появления, я бы сдался. Но и в данном случае прославленному подражателю не удалось меня обмануть.
Вилохвостая мухоловка — это еще одна птичка, чье отчетливое чириканье, как считается, отлично имитирует пересмешник. Она покидает Центральный Техас в конце октября, пробыв пять месяцев по соседству с пересмешником; но я никогда не слышал от него чего-либо похожего на ее возбужденное щебетание.
Вскоре после отлета вилохвостой мухоловки наступает осенний прилет лугового жаворонка, молчаливого в это время. Однако по мере приближения весны он набирает голос, наполняя леса, поля и луга своим живым и характерным пением; так вот, я ни разу не поймал пересмешника и на имитации лугового жаворонка.
Я не подвергаю сомнению слух наблюдателей и не обвиняю их в тенденциозном одухотворении созданий природы. Но вера в подражательные способности пересмешника берет верх над разными аргументами. Всем хочется верить, что эта удивительная птица достаточно умна и высокомерна, чтобы уметь насмехаться над своими самонадеянными соперниками.
На юго-западе, между Хебронвиллем и Рио-Гранде, лежит широкая область, типичная для этой части Техаса, в которой произрастают кактусы и мескитовое дерево, а также другие низкорослые кустарники полузасушливой зоны. Гваяковое дерево (Porliera angustifolia), вечнозеленое, высотой с человека на лошади, прочно укоренилось тут на многих холмах. Листья его — перовидные, с крошечными боковыми листочками — растут довольно странно, на стволе и ветвях, без обычных веточек, и расположены густо, как шерсть на спине собаки, так что издалека кажутся даже темно-зеленым пухом. Растут здесь и кустарники, дающие плоды типа костянки или ягоды; в первую очередь агарита с колючими листьями.
Эта местность густо населена пересмешниками, и они не только терроризируют других птиц, но и просто подавляют их своей численностью.
Несколько лет назад я разбил тут лагерь для ночлега вблизи обычной мексиканской деревни. Полная призрачно-бледная луна поднялась над горизонтом. По мере того как небо темнело и луна принимала свой обычный цвет, одиночный пересмешник, находившийся не более чем в шести метрах от моего костра, начал петь, сначала неуверенно, как бы пробуя, но все более набирая силу и пробуждая своим голосом других певцов.
Вскоре по долинам и холмам разгорелось настоящее соперничество исполнителей. В одновременном пении многих пересмешников нет никакого хорового единства. Они не поддерживают, не дополняют один другого, как, например, черные дрозды, заполоняющие дерево целиком, скворцы, луговые жаворонки и другие Icteridae. Не проявляют пересмешники и вежливости друг к другу, дружеского спортивного духа соревнования, который характерен для дроздов на севере, когда один дрозд в сумерках будто ждет, пока закончит сосед, прежде чем начать свою собственную песню. Напротив, пересмешники выступают каждый самостоятельно, со всей силой, намереваясь перепеть всех остальных.
Вытянувшись на походной раскладушке, я напряженно вслушивался, пытаясь различить в этом разнобойном многоголосии пересмешников нотки подражания. Но мое внимание вскоре переключилось на игру воображения: я представил себе всемирный радиоконкурс самых знаменитых птиц-певцов со всех континентов и всех островов семи морей. Я вообразил, что здесь, на этом почти безлистном мескитовом дереве, установлены микрофоны, и музыка транслируется на весь мир.