Конь Впальто привычно для себя и немного непривычно для гостей вдруг коротко заржал и разъехался всеми четырьмя копытами почти до полного шпагата, едва, не касаясь брюхом земли. Теперь оседлать его можно было даже не вставая на цыпочки.
- Это довольно невысоко, - пихнул Макс Лию в бок, - или пешочком рядом побежишь?
Лия поскрежетала зубами и смело вскарабкалась на второе от головы коня сиденье. Утонула в нем, как в просторном кресле. Всё-таки у лилипутов в стране «гулливеров» есть свои комфортные преимущества. За ней сел Тим, потом и Макс. Пихто, понятное дело, сел «у руля»
Тим уже имел дело с лошадьми, но вопреки его ожиданиям данная коняшка двигалась плавно при такой-то стремительной езде. Окружающие виды несколько смазывались, отчего Тима немного укачало.
- Извините, - крикнул спереди Турук, - что так медленно, я не знаю ваших предпочтений скорости. Но зато можете полюбоваться нашими красотами.
- Аж голова от них кругом, - откликнулся Тим и заскрежетал зубами.
Они довольно быстро добрались до дома дедули Пихто, похожего со стороны на два, нагроможденных друг на друга валуна и прилепившийся к ним сбоку третий, поросшие мхом вперемешку с мелкими сиреневыми цветочками-звездочками. Впрочем, всё это великолепие, несмотря на камуфляж, оказалось деревянным. А внутри - очень уютным.
Турук жил с женой, дети выросли и имели свои отдельные дома. К приезду гостей был растоплен камин и готов ужин, а за едой в теплой гостиной, пока ребята насыщались с дороги, хозяин жилища и старый друг Ипполита Матвеевича поведал им всё, что знал.
Странности начались на Мандоре три недели назад. Ни с того, ни с сего, в один несчастный день, вся партия свежесорванных пандоринов оказалась вдруг испорченной. Доставив фрукты в сортировочный коридор, разгрузчик передал их упаковщикам, те на полчаса отлучились за ящиками, а когда вернулись - пандорины имели жалкий вид. Сморщенные, сухие, совершенно непотребные. Следующую партию ожидала та же участь, и следующую... В общем, пандорины прекращали свое сочное существование в течение часа после сбора. А кому нужны такие фрукты, что и хранить нельзя, и съесть не успеешь?
Потом - больше! У работников садов начались массовые слуховые галлюцинации. Они слышали голос, беспрестанно зовущий их. Вот тогда пандорины были запрещены к употреблению даже «с ветки». Стало понятно, что вирус влияет не только на плоды, но и на скушавшего их. Хвосты, впрочем, ни у кого вроде не отвалились, но массовое помешательство привело к тому, что мандорцы перестали выходить на работу. Сады закрыли, бросив на произвол судьбы, объявили опасной территорией, туда кроме ученых и врачей никого не пускают, но те и сами не горят желанием идти.
Что за беда посетила пандориновую часть Мандоры и как с этим бороться - вот те насущные вопросы, что терзают сотни тысяч обитателей маленькой гористой планетки...
Ребята глубоко задумались.
- Турук, - решительно начала Лия, - а нам можно попасть внутрь этой запретной территории?
- Видите ли... - мандорец почесал переносицу, - официально на объект заражения допускаются только соответствующие лица, специалисты, к которым вы не относитесь. Ваш визит с самого начала был заявлен, как простой дружеский, гостевой. Если сейчас поднять вопрос о допуске вас в сады с целью расследования, у всех нас могут возникнуть большие проблемы. На Мандоре превыше всего Закон, Порядок и Справедливость. Никаких лазеек, обходных путей, попыток что-то сделать тайком. Понимаете? В новом свете ваш визит выглядит как раз нарушением этого порядка.
- Понимаем, - кивнул Макс, - а если в виде экскурсии всё оформить? Мы как-никак «специалисты по трудным цивилизациям». Ну, вот приехали в гости, а как узнали о вашей беде, так и подумали: «а отчего бы не предложить свою помощь?» Нет так нет, но на месте правительства Мандоры я за любую протянутую соломинку хватался бы.
- А вот это имеет смысл! - обрадовался Турук, - по крайней мере, попробовать. Пойду звонить начальству.
На ночь всех троих устроили в одной комнате. Возможно, домик маловат у мандорца Пихто для отдельных будуаров, но ребята и не расстроились - кровати были такими огромными, что каждая - размером с отдельную комнату, да и появилась прекрасная возможность «собрать военный совет». Начальство Турука дало «добро», однако сделало оговорку: «никакой огласки, шума и лишних движений», оформить, как консультацию вышеописанных специалистов, время пребывания ограничить часом. Маловато, за час даже одну часть сада не обойти, однако начальство резонно решило, что для ознакомления с предметом хватит и близлежащих деревьев. Остальные все такие же, чего ж зря гулять, рисковать здоровьем?