— Ну, — произнес он в конце концов, — следующий приступ будет через два дня. Завтра пойду в Осиную пещеру ловить рыбу… Помолчав, он обратился к Джованни:
Что, Джованни, надоело нас развлекать?
— Что же вы думаете, я говорил все это, чтобы вас развлечь? Я совет вам дать хотел! Не видите разве, как помог вам один-единственный глоток рома?
— Это потому, что я пью только когда надо. Тогда ром помогает. Вам, Джованни, нужно было бы выпить литров пять, чтобы он начал действовать.
Джованни обиделся:
— То, в чем человек нуждается, он всегда перенесет. Я тоже охотился в Чако и знаю, что это такое. Когда я был каменщиком в Консепсьоне и мы отправились…
— Прошу тебя, замолчи, — закричал на него дои Хосе. — Ты здесь уже больше года, за это время не застрелил и куропатки и все рассказываешь об охоте на ягуаров! Ты все собираешься на того ягуара, который ревет там, на другом берегу, но мы слышали его рев уже много ночей, услышим его и тогда, когда ты вернешься с охоты, и будем слышать столько времени, пока не явится охотник, который освободит нас от необходимости переносить эту музыку.
— Я думаю, такой охотник еще не родился, — произнес гость, и взоры всех обратились к нему.
Он поднял голову и хотел еще что-то сказать. Но слова застряли у него во рту, потому что его взгляд встретился со взглядом неизвестного ему человека, сидевшего по другую сторону костра. Глаза его смотрели на него с такой необычной злобой, что у него даже пропал короткий приступ лихорадки.
Охотник знал, что среди рабочих карьеров Марсал были такие насмешники, как Джованни, но ему и в голову не приходило, что среди них есть его враги. Но эти два глаза смотрели на него так пристально… нет, в первое мгновение он даже не смог определить значение этого взгляда.
По телу пробежала дрожь, а в голове внезапно вспыхнула мысль: недавно он встретил точно такой же злой взгляд, как сейчас. Это было тогда, когда он охотился на калибри и увидел ягуара… Но сейчас на него смотрел не ягуар, а человек.
Охотник вгляделся внимательней и узнал метиса Хоакина. «Неужели он?» — мелькнуло в голове у охотника. Но лицо Хоакина уже затерялось среди лиц людей, сидевших у костра и смотревших на него.
— О чем мы говорили? Ах, да! О ягуаре, который каждую ночь рычит на том берегу…
Дон Хосе, который ничего не заметил, поспешил ему на помощь. — Да. Об этом ягуаре! И вы сказали, что еще не родился такой охотник, который бы убил этого зверя. Неужели он такой опасный?
— Опасный? — охотник пожал плечами. — Вы говорите так, словно ничего не слыхали о нем. А между тем он известен повсюду. Индейцы зовут его Меченым.
— Что? Тигр из Санта-Крус? Тигр, который нападает на людей? — вмешался один из рабочих. — Храни нас Святая Мария!
— Я сам начинаю верить, что это тот ягуар-людоед, который перебил всю свору собак охотника Хулеса в Боливии, на пути в Санта Крус.
— Много ли правды в рассказах об этом ягуаре? — спросил дон Хосе.
— Ну, кое-что может быть и преувеличено, но в основном все верно. Его шкура оценена в три английских фунта. Лучшие охотники напрасно пробовали получить эту награду. Все дело в том, что в окрестностях Санта-Крус много ягуаров и все их проделки относили за счет Меченого, что лишь способствовало его известности В конце концов он стал ужасом всех лесных трапперов.
Тогда позвали Хулеса. Это охотник, каких мало. Он взялся за дело серьезно. У него была свора собак, и он добыл двенадцать шкур. Десять раз ему казалось, что он убил именно этого ягуара, но едва он собирался уезжать, как приходил какой-нибудь траппер и жаловался, что у него пропал мул. Хулес снова возвращался в лес и опять приносил одну-две шкуры. Но однажды ему посчастливилось встретить Меченого. Тот одного за другим загрыз всех его псов, а без них охотник ничего не мог сделать. Хулес подробно описывал мне его: у него шрам под ухом, хриплый рев, а когда он отгоняет комаров, одна щека у него вздрагивает. Хулес все-таки решил попробовать. Он стал выслеживать его один без собак, но ему не везло и он просил меня помочь. У меня была хорошая свора. Но когда я добрался до Санта-Крус, ягуара и след простыл Жалко! Ведь тому, кто его убьет, обещана большая награда…