Козёл был прав, но охотники шумно поддержали Зверолова, а Гузке только того и было нужно.
— Вот это умные речи! — снова вступил он в разговор. — От имени боярина предлагаю послать гонца, спросить у дракона, согласен ли он, и дело с концом! Будем жить да поживать в мире и покое.
— Кто пойдёт? — обвёл толпу взглядом Варадин.
Все молчали. Одни боялись идти к дракону, другие не хотели заключать с ним мир.
— Кто пойдёт? — спросил Гузка.
— Пускай идёт кто-нибудь из старейшин! Они поумней нас, им и идти! — крикнул Двухбородый, подмигнув односельчанам.
— Для этого дела ума не требуется! Были бы ноги да здоровая глотка, чтобы дракон издали услыхал. Вон у Волопаса голос зычный, он пускай и пойдёт, — неожиданно предложил Гузка.
Толпа расступилась, и перед Гузкой предстал парень с короткой толстой шеей и туповатым лицом.
— Ну-ка, крикни, — приказал ему Гузка. — Послушаем, умеешь ты кричать или нет.
— Эхе-хе-хо-хо-о-о-о-о! — рявкнул Волопас, не ожидая дальнейших приглашений. — Эхе-хе-хо-хо-о-о-о! — повторил он, но и первый возглас убедил всех, что другой такой глотки не сыскать во всей округе.
— Хватит, хватит! — взмолился Гузка, зажимая уши. — Ступай спроси у дракона, согласен ли он жить с нами в мире. Только осторожней, в пещеру не входи! Сверху окликни его, со скалы, что по другую сторону ущелья. Спроси, чего ему надо. Какую он с нас возьмёт дань. Понял?
— Ага, — кивнул Волопас, подвязал покрепче свои царвули[2] и с важным видом отправился вести переговоры с чудищем.
Глава пятая Переговоры с драконом. Как созрело решение начать войну
Волопас точно исполнил приказание Гузки. Он пошёл не вдоль реки, а прямо к скалам, что высились на другом берегу, как раз напротив пещеры. Сверху вход в пещеру был хорошо виден, к тому же тут было вполне безопасно, потому что пещеру отделяло от скал глубокое ущелье, на дне которого шумно пенилась река.
Голосистый посланец выбрал самый высокий утёс, вскарабкался на него, и над ущельем пронёсся клич:
— Э-ге-ге-эй, дракон! Ты слышишь меня, да?
«Да-а!» — откликнулось эхо.
Волопасу и в голову не пришло, что ему отвечает эхо, он поверил, что с ним говорит сам дракон, и продолжал кричать в полный голос:
— Старейшины и боярин Калота прислали меня спросить, хочешь ты жить с нами в мире, а мы за это будем платить тебе дань.
«Да-а-а!» — снова донеслось из пещеры.
И обрадованный Волопас прокричал:
— Какую ты хочешь дань? Может, будешь есть коз?
«Ко-оз!» — опять ответило эхо.
— А коней?
«Не-е-е!»
— Ишь ты, привередничает! Коней ему не надо, а у купца ослов и верблюдов за милую душу слопал! — проворчал Волопас.
— Тебе небось теляток надо? — снова крикнул он, и эхо опять принесло утвердительный ответ. — Губа не дура! Понимает, что сладко, проклятый драконище! — пробормотал Волопас, потом набрал в лёгкие побольше воздуху, и через ущелье полетел новый вопрос: — Сколько голов тебе нужно в день? Говори!
«Ри-и-и-и!» — принесло в ответ эхо.
— По три в день?! — схватился за голову глупый Волопас. — Матушки мои! Волов бы ему старых скормить, чтоб подавился, так нет — ему телят подавай!.. А кого тебе — тельца или телицу? — растерянно спросил он.
Долетевшее эхо прозвучало как «девицу», и Волопас, выпучив глаза, в отчаянии стал рвать на себе волосы.
«Девицу?! Да мыслимое ли дело девицу отдавать на съедение? Может, я ослышался? Спрошу-ка ещё раз», — подумал он и опасливо переспросил:
— Тебе и вправду, девицу подавай?
«Давай…» — прокатилось эхо.
— Сгинь! Пропади ты пропадом, чудище проклятое! — выругался Волопас. — Я ещё в жизни ни на одну девушку взглянуть не посмел, а он ими обедать собирается!.. Эй, дракон! Мы тебе вместо девицы по две телицы давать будем. Согласен иль нет?
Вопрос доказывал, что Волопас не так уж глуп, но ответ, как и следовало ожидать, был отрицательный.
Тогда Волопас пустился на хитрость:
— Может, ты лучше наших старейшин слопаешь? Они жирные! Согласен на старейшин, нет?
«Не-е-е!»
— Вот обжора окаянный! Знает, что у старейшин мясо жилистое, старое, а у девушек — нежное, молодое. Чтоб тебе сдохнуть! — выругался парень, который только с виду был грубый, сердце-то у него было доброе.
Всю обратную дорогу он думал, как быть, а потом наконец надумал: «Перескажу старейшинам, что ответил дракон, пускай они решают, как быть. Значит, так…»
Он остановился, припоминая, что должен передать старейшинам.
— Значит, так… одну козу, — бормотал он, загибая пальцы, чтоб не сбиться, — трёх телят и одну девушку… Каждый день! О небо!