— В горн! — крикнул Гуно, смахивая с лица тяжелые капли пота.
Я едва не цапнул раскаленный клинок голыми руками, выслушал от кузнеца порцию проклятий, схватил клещи и потащил клинок назад — в печь.
Часа полтора я так и носился: к наковальне, к горну, к наковальне, к ведру с водой. Гуно с каждым разом менял молотки, последний уже был весом с полкило, когда после очередного охлаждения он глянул на результат своего труда.
— Ну вот! — выдохнул удовлетворенно он, — из такой заготовки мы выжали все, что смогли. Понял, как делать простейший меч?
Честно говоря, понял я только то, что рожден отнюдь не кузнецом. Но, в случае чего, приличный лом я выковать бы смог. Кирку, в крайнем случае, плотницкую скобу. Но меч мне был не по зубам — это я уразумел точно. Однако, на всякий случай, кивнул.
— Бери, затачивай! — бросил мне мое новое оружие Гуно, — а рукоять сам обтянешь. Гарду я сделал небольшую, затем сам наклепаешь кусок меди, чтобы оружие противника не скользило, а застревало… вот сюда наклепаешь. Поймешь, что к чему, медь не сталь. Все, юноша, свободен!
Я спустился назад к логову Скатти. Там был установлен огромный точильный круг, на котором можно было заточить все, что душе угодно. Свой новый тесак я наточил так, что даже Карим одобрительно буркнул проходя мимо:
— Ну, с этим ножиком и на мясного жука идти не страшно. Надежная вещь!
Кстати, о птичках. У меня ведь был первый заказ от Снафа. Я должен ему поймать трех жуков и собрать пяток грибов. Тогда можно будет позабыть о хлебе насущном и прикармливаться у толстяка ежедневно. Он говорил, что жуки эти водятся в заброшенных хижинах, а на горизонте маячило несколько таких хижин. Припустив со всех ног в том направлении, я вскоре услыхал характерные звуки, издаваемые насекомыми, и вытащил свой новый меч. Рукоять пока была не в лучшем состоянии, но для охоты на жуков многого не требовалось. Как оказалось, требовалось. Сидящий неподалеку Призрак вскочил на ноги и визгливо заорал:
— Убери это чертово оружие! С кем ты драться собрался?
— Угомонись! — посоветовал ему я, — Снаф попросил меня наловить ему мясных жуков, а как я их наловлю без сачка? Вот мечом гонять буду.
— Ну ладно! — буркнул Призрак, вновь садясь на лавочку, — только не подходи ко мне с этим железом ближе, чем на пять шагов.
— Я бегу, чтобы жить, а вокруг ликует паранойя! — заорал я песню «Арии» и ринулся в атаку. В развалинах паслось именно три жука. Ни больше, не меньше. Их я освежевал моментально и уже собирался прошмыгнуть в Южные ворота в поисках грибов, но тут меня остановил мужик в доспехах точь-в-точь, как у Торуса.
— Здорово! — приветствовал он меня, — вижу, ты здесь новенький. У меня для тебя есть предложение.
Сначала мне хотелось ответить, что мы и поздоровее видали, но я передумал, лишь взглянув на его меч. Мой по сравнению с ним выглядел не более, чем игрушкой Тома Сойера. И видать этот мужик неплохо с ним обращается.
— Меня зовут Шакал, — сказал он без тени улыбки, — и это — мой участок.
Возможно, имечко это означало в данном мире совсем не пожирателя падали. На Табаки[6] во всяком случае этот мужик не был похож совершенно. Скорее, на Шер-хана. Поэтому мне пришлось проглотить без соли все свои готовые сорваться с языка шуточки и юморные ассоциации.
— О-кей, это — твой участок, — согласился я, — я на него и не претендую, честное слово!
— Ты не понял, — ровно произнес Шакал, — я охраняю этот участок, и все платят мне деньги за защиту. Десять кусков руды в день — и тебя никто не тронет, хоть ты на собственных шарах катайся.
— А если я не буду платить, то со мной может всяко случиться? — спросил я, на что стражник утвердительно кивнул, — но у меня пока нет десяти кусков руды. Меня только вчера сюда забросили.
— Не беда! — махнул рукой Шакал, — если будут бабки, то ты знаешь, где меня искать.
— Только появляется лишняя руда — сразу бегу к тебе, — клятвенно пообещал я.
— Удачи! — коротко пожелал угрюмый.
Повторяя про себя количество необходимых грибов, я выбежал через Южные ворота и огляделся. Черт побери! Здесь наблюдалось приличное количество всякой живности, не то, что перед Северными воротами. Слева клевали кизяки два здоровенных падальщика, чуть подальше пластовал огромный варан, размером почти с крокодила. На Земле такие зверюги водились лишь в Индонезийском архипелаге — на острове Комодо. Ящер хрюкал, словно хорошая свинья, роющаяся в корнях дерева. Куда-то в ту сторону уводила тропинка, хорошо видимая на фоне яркой зелени. Справа от тропинки в фривольных позах расположилось несколько валунов тонны в полторы весом, а еще правее торчали шляпки искомых грибов. Я осмотрелся. Вроде бы, никакой живности в радиусе тридцати метров не наблюдалось, но столь необходимые грибочки росли на пригорке. Взобравшись на него, я увидал чуть поодаль небольшую пещерку, возле которой были еще грибы и возле них паслось три крысокрота.