— Ну, если бы ты привел более убедительную причину, — сказал бывший кузнец, — то я бы еще подумал. Если придумаешь что-то получше, то посмотрим. А пока — спокойной ночи.
— И тебе того же, — ответил я и побрел дальше.
Возле самого барака стоял одинокий крестьянин и совершал процесс принятия на грудь. В гордом одиночестве, скотина… хотя бы нашел себе напарника на такое дело!
— Хелло, я — Руфус! — икнул он и протянул мне келебасу с самогоном, — глотни разок, тебе не помешает!
Я послушно приложился к тыквенной бутыли и едва не вырыгнул от непередаваемых ощущений. Рисовый джин… самогон… короче говоря, этим горлодером хорошо запивать национальное японское блюдо «Фугу», приготавливаемое из рыбы-собаки, лишенной половых желез. Опохмеляться этим кошмаром, мягко говоря, не стоило.
— Забористый джин! — засмеялся Руфус, увидав мои корчи, — меня около года от него вернуло, а затем я привык. Что делать, если как следует не глотнешь джина за ужином, то после дня, проведенного в поле, ты хорошо не выспишься. А если ты хорошо не выспишься, то не выдержишь день в поле.
— Как у тебя дела? — спросил я, как только обрел возможность нормально разговаривать.
— Я здесь давно, — философски заметил он, — привык.
— А как ты попал сюда, в Новый Лагерь?
— Да уж, попал! — вздохнул мой собеседник, — приперся вот так, как ты — одним глазком глянуть на этот Лагерь и Свободную шахту. Таскался по территории, пока не наткнулся на Лефти — это один из головорезов при Лорде, управителе на рисовых полях. Он спросил меня, не желаю ли я помочь обществу, поработав немного в поле. Я, конечно, согласился.
— И что?
— Приятель! Ты когда-нибудь работал в поле? К вечеру мне показалось, что я не переживу ночи. Однако, спалось мне очень хорошо, только наутро болели все кости. Но пришел Лефти и сказал, чтобы я хватал мотыгу и тащил свою задницу на поля — уже все были там. Я, конечно, отказался. Сказал, что с меня хватило вчерашнего дня. Подлец Лефти пересчитал мне своей булавой все ребра, при этом несколько штук сломав. Целую неделю я отлеживался, а крестьяне тайком меня подкармливали. После этого мне ничего не оставалось, как идти и работать вместе со всеми.
— Поучительная история! — вздохнул я, — а какой из себя этот Лефти?
— По вечерам он сидит вместе с Лордом и еще двумя мерзавцами у костра — курят болотник. Тебе повезло, что ты пришел вечером. Тебя не тронули. И если хочешь сохранить свои ребра в целости, то лучше обходи его стороной.
Я поблагодарил Руфуса за несомненно полезную информацию и вошел в барак. Прямо на полу валялись тюфяки, набитые рисовой соломой, а на некоторых из них спали люди. Кое-кто только укладывался, поэтому я спросил у одного из отходящих ко сну:
— Слушай, а где у вас можно переночевать?
— Да ложись на соседний тюфяк и спи! Тут все равны! Лучшие места у двери — там прохладнее, а здесь выбирай любое свободное.
Я последовал совету Пока (так он назвался) и улегся на солому. На Земле я при своем весе ни за что бы не уснул на подобной постели, де еще кишащей насекомыми. Но моему новому телу было глубоко пофигу, где и на чем спать.
— Эй! — донесся до меня шепот Пока, — а ты чего, новенький?
— Ага! — так же прошептал я, — вчерашний.
— Ну и как там — в Большом мире?
— Ничего особенного, — нейтрально ответил я, — как всегда.
— Ничего не меняется! — вздохнул Пок, — а за что тебя швырнули за Барьер?
— Я и сам толком не понял, — в таких случаях я рассказывал почти правду — чтобы не путаться, — только прибыл в Хоринис, как меня схватили и тут же прочитали приговор. Все!
Пок приглушенно выругался.
— Сволочи! Это они умеют. Я всю жизнь исправно платил налоги, какие бы высокие они не были. Но этой жирной твари, нашему королю, все было мало. Он их все увеличивал и увеличивал, и вот настал такой момент, когда я не смог заплатить налог вовремя! Я пробился на прием к королевскому сборщику податей, умолял его на коленях подождать несколько дней, но все напрасно! Ладно, спокойной ночи!
Тяжеловато было уснуть после всех этих историй, но я все-таки еще немного поворочался и забылся сном.
Утром я открыл глаза, когда уже вовсю светило солнце и в бараке никого не было. Выйдя из своей ночлежки, умылся в прохладных водах озера. Затем мне пришло в голову искупаться. Полчаса я изнурял собственное тело различными видами спортивного плавания, а затем вышел на берег, оделся и направился в центр Нового Лагеря. Несколько крестьян еще сидели у догорающего костра и обреченно готовились к новому трудовому дню.