______________
* Малайские острова, Малайский архипелаг - самое крупное скопление островов на Земле (около 10 тысяч) между материковой Азией и Австралией.
** Норденфельт Торстен - шведский инженер, изобретатель огнестрельных пушек и пулеметов.
Среди этих хлопот незаметно прошел отпущенный срок. Андре был так уверен в своих спутниках, что не считал нужным тратить время на переписку. Зачем? Подробные наставления своевременно посланы, друзья должны успеть запастись всем необходимым, и, конечно, все явятся в срок.
В последний момент на борт приняли живность: баранов, свиней, кроликов, кур, уток, гусей, индюшек, размещенных по стойлам и клеткам, где они громко протестовали против насилия блеянием, хрюканьем, квохтанием, кудахтаньем, покуда морская болезнь не заставила их поневоле замолчать.
* * *
Восемь часов утра. Через сутки, в это же время, на корабле должен будет взвиться флаг отплытия.
Бреванн встал с рассветом и, просматривая бортовые бумаги, наскоро проглотил чашку чаю.
В дверь постучали. Вошел посыльный.
- Что вам угодно?.. Заказное письмо?
- Несколько пакетов с вложением. Вот, извольте, семь штук.
- Странно! - прошептал Андре, расписываясь в получении. - Очень странно!
Почтальону он щедро дал на чай. Тот ушел довольный.
Пакеты - тяжелые, толстые, каждый с пятью печатями, казалось, таили что-то недоброе.
- Ясно, что это от них. Неужели в последнюю минуту струсили? Вот будет комедия. Ну, посмотрим.
Он распечатал первый попавшийся под руку - на стол высыпались банковские билеты - целая пачка - и коротенькая записка.
"Милый друг!
Человек предполагает, а случай располагает. Два месяца назад я был свободен. Теперь нет.
Через две недели моя свадьба. Комментарии излишни. Только это одно и мешает поехать. Надеюсь, причина уважительная.
Впрочем, с вами и так останется очень приятная компания, так что ничего не потеряете. В убытке я один.
Сердечно преданный А*** Д***".
P.S. Из-за меня вы все-таки понесли лишние издержки. Считаю долгом возместить свою долю. Прилагаю двенадцать тысяч франков. Довольно ли этого?"
Андре расхохотался.
- Так! Он женится и потому не едет, а Барбантон уезжает, чтобы расстаться с женой. Одно другого стоит. Ну-ка, что пишут остальные.
"Дружище!
Я очень люблю охоту на уток - и поплатился за это. Прошлой зимой чересчур много бродил по болотам и схватил ревматизм - лежу теперь в постели и едва ли скоро встану. Итак, поезжайте без меня, а вам я желаю счастливого пути. Посылаю двенадцать тысяч франков, считая эту сумму моей долей понесенных вами расходов. Если нужно больше - уведомьте.
Знайте, что рвусь к вам всей душой.
Г*** Б***".
- Утки придуманы довольно удачно. Будем читать дальше. Очень интересная сегодня почта. Фрике останется доволен, есть над чем повеселиться.
"Мой милый Андре!
Одним монахом меньше...* Вы знаете эту пословицу? Так вот, не сердитесь, что нарушаю слово: ей-богу, не виноват. Обанкротились две фирмы, с которыми у меня дела. Теряю половину состояния. Усиленно хлопочу, чтобы спасти остальное, и потому никак не могу уехать из Парижа. Передайте извинения нашим общим друзьям и верьте моему всегдашнему искреннему расположению.
______________
* Сокращенный вариант французской пословицы "Одним монахом меньше монастырь все же стоит". (Русский эквивалент: "Семеро одного не ждут".)
Ваш Э*** Л***".
P.S. Довольно ли будет двенадцати тысяч франков для покрытия моей доли затрат?"
- Бедненький! Наполовину разорен! Но ведь путешествие - прекрасный способ сэкономить достаточно денег. Пойдем дальше. Как! Опять начинается пословицей!
"Дорогой друг!
"Поступай так, как должен поступить, и будь, что будет".
Знаю, что упускаю единственный случай, но ехать с Вами не могу. Я совершенно не предвидел того, что произошло. Судите сами: депутат от нашего округа неожиданно умер, и избирательные комитеты выставили мою кандидатуру. Принуждают баллотироваться. Уступаю "насилию". Грустно, что не увижу вместе со всеми вами тропических морей и земель, но что же делать? Я себе не принадлежу.
Думаю, несколько банковских билетов смогут компенсировать понесенные из-за меня убытки.
Преданный Вам А*** Л***".
Бреванн пожал плечами и не удержался, чтобы не сказать: "Дурак!"
Пятое письмо, с вложением роковой суммы в двенадцать тысяч франков, также начиналось пословицей:
"Лбом стену не прошибешь. Не правда ли, дорогой собрат! Не осуждайте меня чересчур сурово, если я не явлюсь на сборный пункт. Причина ужасная и в то же время секретная. Не спрашивайте ни о чем.
Ж*** Т***".
- И не подумаю спрашивать. Очень нужно! Замечу только, что мой друг Ж*** Т*** даже утки не в силах был выдумать.
Андре распечатал шестое письмо и возмутился:
- Замучили пословицами!
Действительно, автор начал свое письмо так:
"Правда не всегда бывает правдоподобна".
Дорогой Андре!
Уговариваясь с вами насчет путешествия, я совершенно забыл, что в будущем марте должен явиться на двухнедельные сборы резервистов*. Глупо, но это так. И отсрочки нельзя взять: мне уже давали ее в прошлом году.
______________
* Резервист - военнослужащий, состоящий в резерве (призывается в армию при мобилизации).
Вы не можете себе представить, как досадно и обидно упускать случай совершить увлекательнейшее путешествие с замечательной компанией, но что же делать? Приходится выбирать между изменой вам и дезертирством. Военное начальство у нас не шутит, поэтому выбираю первое. Страшно огорчен.
Преданный Ж*** Б***".
- Одно другого лучше. Посмотрим, какую пословицу подобрал седьмой, и последний.
"Любезный мой друг!
Есть русская пословица: вперед батьки в пекло не лезть.
Да, чувствую, что слишком много на себя взял. За завтраком у Вас в усадьбе, после выпитых бургонских вин, белых и красных, я был очень храбр, даже чересчур, а потом опомнился и много раз бранил себя за излишнюю пылкость. До последней минуты не решался Вам писать, все надеялся, не вернется ли ко мне мой героизм. Но он не вернулся. Нет, дорогой мой, я не создан для путешествий. Со стыдом сознаюсь, что мне мое буржуазное прозябание больше по душе, чем все Ваши приключения. Люблю основательно поесть, выпить и поспать. Излишнее волнение дурно отзывается на моем желудке, а чрезмерная усталость вызывает бессонницу. Таков не я один, таково громадное большинство, но только другие не решаются сказать правду открыто, а я говорю. Оцените же мою откровенность и, когда отправитесь в свое интересное путешествие, не поминайте меня лихом. Я же предпочитаю путешествовать при помощи книг.
Вы поедете не один, а с нашими друзьями... если и у них в последнюю минуту тоже не пропадет вся храбрость, чему я буду несказанно удивлен.
Позвольте вознаградить вас за труды двенадцатью тысячами франков и засвидетельствовать мою искреннюю симпатию. Вами восхищаюсь, но не намерен подражать.
Ф*** А***".
- По-моему, так гораздо лучше. Этот, по крайней мере, не врет.
Вошел Фрике.
- Вот возьми и прочитай. - Андре указывал на письма.
- От наших будущих спутников?
- У нас нет никаких спутников. Нас только трое.
- Не может быть! Неужели все сдрейфили?
- Именно так.
- Когда же выходим?
- Завтра, как намечено. Мы ничем не связаны, всем обеспечены и можем смело отправляться в путь.
- Я даже рад, что нет лишнего народа, и да здравствуют приключения! Вперед - без страха и колебаний! На нашем корабле есть веревка повешенного. Это залог удачи. Верю в успех!