– А ты брысь! Пошла! – мама махнула рукой.
Кошка, муркнув в ответ, выскользнула за дверь и исчезла.
– Просыпайтесь, просыпайтесь! – будила мама ребят. – Вовка расколдован. Ничто нас здесь не задерживает. Пора домой.
Маруся и Гриша медленно встали с дивана. Полусонный Вовка никак не хотел расставаться с маленькой подушкой и прихватил её с собой.
Полина Прокопьевна возникла будто из-под земли, заслонив собой дверь:
– Куда ж вы торопитесь на ночь глядя? А как же наши чудеса? Разве не интересно посмотреть?
Стараясь протиснуться к выходу и легонько подталкивая ребят перед собой, мама, скрывая волнение, ответила:
– Спасибо, мы уже насмотрелись. У вас чудес хоть отбавляй, на каждом шагу встречаются. Нам бы прогуляться перед сном.
Полина Прокопьевна твёрдо сказала:
– Ребятки сами погуляют. Не заблудятся – здесь всё как на ладони. А в лес, – обратилась она к Вовке, как к старшему, – не ходите, там всякие звери могут встретиться.
И неожиданно резко повернулась к маме:
– А с вами я как с доктором поговорить хочу.
Без особого желания мама уступила Полине Прокопьевне и согласилась остаться.
– Далеко не убегайте, – попросила она ребят и настроилась выслушать старушку.
Сменив суровый тон на более мягкий, Полина Прокопьевна смущённо сообщила:
– Хочу посоветоваться с вами, моя дорогая, как вернуть молодость и красоту. Меня эта тема очень волнует, ведь внешность – визитная карточка любой женщины.
Мама окинула Полину Прокопьевну удивлённым взглядом. Внешность внешностью, но в таком солидном возрасте лучше подумать о здоровье, чем о красоте.
Полина Прокопьевна слегка нахмурилась:
– Не смотрите на меня осуждающе, милочка! Я, конечно, старше вас, но душой молода. Хочу ещё долго оставаться привлекательной. – Она скромно умолчала о том, что ей давно перевалило за несколько сотен лет. Ну кому это надо – знать точный возраст женщины?
И волшебница доверительно добавила:
– Ах, как годы и неприятности на лице отражаются! Вот поэтому я по пустякам не расстраиваюсь. По секрету скажу: обожаю читать этикетки на продуктах! Как узнаешь, сколько в молоке или фруктах витаминов содержится, так, поверьте, любой стресс как рукой снимет!
Полина Прокопьевна придвинулась к маме и прошептала на ушко:
– Столько всяких мошенников развелось! Предлагают непонятные добавки и обещают чуть ли не возврат юности. А я только врачам верю. – Старуха нечаянно оскалилась и прикрыла чёрные клыки рукой. – Ой, вы уж простите! Забылась! Верно, напугала вас своим видом. С утра протез ищу. Куда он запропастился – ума не приложу!
– Сейчас принесу, – ответила мама, вспомнив, как кошки азартно играли с ним во дворе.
Полина Прокопьевна оживилась, достала из комода яркий журнал и нацепила очки.
– Вы только почитайте, что пишут! Откровенная ложь! Выдумали, что, если будешь пить чай из подорожника, вырастут новые зубы! Ерунда! Я сама проверила! Выпила не один самовар такого чая. Не растут! – возмущалась старушка. – Уж я-то о подорожнике больше, чем кто-либо другой, знаю!
И снова предложила: – Отведайте моих пирогов! Такие вкусные получились!
Но мама отнекивалась:
– Нет-нет! Я, когда волнуюсь, ничего не ем. До пирогов ли мне? Где мои ребята? Их так долго нет! Вдруг заблудились? Пойду их искать.
– Да ничего с ними не случилось, скоро вернутся. Не беспокойтесь – ребятишки под присмотром. Моя разведка – одна из лучших, – заверила Полина Прокопьевна, выходя вместе с мамой во двор. Не увидев там ни одной кошки, отметила про себя, что они отправились следить за ребятами.
«А куда подевались перчатки?» – задалась вопросом Полина Прокопьевна. Она вернулась в комнату и внимательно оглядела её. Ничего необычного, всё на своих местах.
– Гоша! – негромко позвала старуха. Тишина. – Куда он делся? Вот всегда так – когда нужен, не дозовёшься!
Полина Прокопьевна подошла к зеркалу и провела рукой по гладкой поверхности. Стекло затуманилось и появилась картинка: белые перчатки мирно посапывали в сундуке, не испытывая никаких угрызений совести.
Глава 10
Домик в лесу
Тем временем ребята играли на невысоком пригорке у опушки леса.
– Какая крошечная избушка! – воскликнула Маруся.
– Где? – удивились мальчики.
– Вон там, в лесу! Ах вам не видно! Встаньте со мной рядом. Увидели?
– Ну и глазастая ты, Маруся! Эту избушку захочешь – не найдёшь. Пойдём разведаем, кто там живёт.
– Мама говорила никуда не ходить одним, – возразила Маруся. И тут же, горя желанием узнать, что это за таинственная избушка, робко направилась к лесу.