– Как есть хочется! Я бы не отказалась от котлетки, – глотая слюнки, заканючила Маруся.
– Да, неплохо бы подкрепиться, – кивнул Вовка. – Я бы сейчас целый котелок каши умял.
– Ну и аппетит у вас разыгрался на свежем воздухе! Как быстро проголодались! А ведь совсем недавно столько пирожков съели! – удивилась мама. – У нас остались бутерброды. – Она протянула ребятам пакет, из которого торчала ароматная горбушка.
– Чем есть всухомятку, лучше вообще не есть, – возразил Гриша.
Марина Эдуардовна торопила ребят: хотела поскорее пройти деревню, в которой никто не живёт. Но они не спешили и по-прежнему рассматривали «аппетитные» картинки.
Подул ветер, щит покачнулся, накренился, открывая узкий и низкий вход. Их словно приглашали зайти. Несмотря на мамины предостережения, ребята стали протискиваться в открывшийся проём. Тем более оттуда так заманчиво пахло пшённой кашей. По узкому коридору ребята устремились к тусклому огоньку, поблёскивающему вдали. Мрачные, низко нависшие своды не давали маме идти. Она кричала и звала ребят вернуться. Но тщетно: они, будто загипнотизированные, двигались вперёд.
В тесной, тускло освещённой каморке стоял на столе небольшой чугунный котелок. Из-под крышки поднималась тоненькая струйка пара. Казалось, котелок только что вынули из печи. Но самой печи нигде не было видно. От котелка шёл дурманящий вкусный аромат. Женский голос ласково проговорил:
– Кушайте, кушайте, гости дорогие.
Ребята озирались в поиске ложек, и тут грубый мужской голос властно произнёс:
– Не ешьте, не ешьте, нам самим мало! Уходите скорее!
Раздались глухие шлепки. Первый голос опять проговорил:
– Не слушайте его, кушайте, кушайте! Вижу, что проголодались. – И жёстко одёрнул того, кто перечил:
– Нечего жадничать!
Второй голос хрипловато ворчал:
– Нет, не ешьте, бегите отсюда! Я вас сейчас напугаю.
Послышалась возня. Откуда-то сверху посыпалась штукатурка.
На стене, как в кино, появилась картинка: просторная комната в избе, большой обеденный стол, за столом собралось целое семейство. Явственно угадывались тени взрослых и детей. Они набирали полные ложки каши из общего котла. На переднем плане появились тени старика и старухи. Они никак не могли прийти к согласию, и их спор «Ешьте – не ешьте» продолжался. Старуха грозила деду большой ложкой.
Маруся испуганно прошептала:
– Наверное, это тени бабушки и дедушки, которые раньше жили в этом доме, – и попятилась, увлекая за собой Гришу и Вовку.
Тень женщины повернулась к ребятам.
– Что ж вы уходите, не отведав нашего угощенья? Попробуйте хоть ложечку, – уговаривала бабушка. К ней нехотя присоединился и дед: – Ну ладно, так и быть, одну ложечку попробуйте.
Вовка приподнял крышку:
– Ой! Да разве ж это каша? Здесь какие-то бусинки. – Он обескураженно смотрел в котелок.
В голосе бабушки появились обиженные нотки:
– Каша, каша! Может, и не настоящая, но… зато непростая, – заговорщицки добавила она. – Послушай меня, девочка! Возьми пшённые бусинки и сделай себе браслетик, а вы, мальчики, возьмите по горстке бусинок да в карман положите – авось пригодятся, не пожалеете.
Вовка и Гриша в недоумении запихнули в карманы по горстке пшённых бусинок. Неведомо откуда появились тонкая леска и иголка. Маруся быстро, словно всегда только и этим и занималась, сделала маленький изящный браслетик и сразу нацепила его себе на руку.
Бабушка и дедушка неожиданно засмеялись:
– А теперь проваливайте отсюда! – И, надув щёки, они стали дуть на незваных гостей, выпроваживая их.
Через несколько мгновений ребята, мягко шлёпнувшись, приземлились перед входом в таинственный дом.
Взволнованная мама подбежала к ним:
– С вами всё в порядке?
Ребята стали наперебой рассказывать о невероятной встрече, но мама им не верила. Тогда мальчики вывернули карманы и показали неопровержимые доказательства – пшённые бусинки. А Маруся кокетливо повертела тоненькой рукой, на которой красовался необычный браслет.
Глава 7
Весёлые старушки и рыжая курица
На пригорке показалась высоченная разлапистая сосна. Перед ней в медленном вальсе кружились три небольшие ёлки. Судя по описанию, путники приближались к искомому месту – крошечной деревеньке в семь дворов. Дома стояли на большом расстоянии друг от друга.
Толстая рыжая курица подбоченилась и замерла, готовясь к прыжку. Разбежалась и, как заправская спортсменка, подпрыгнула к свисавшим ветвям черёмухи. Вытянув и раскрыв клюв, курица попыталась ухватить спелые чёрные ягоды. Попытка оказалась безуспешной: курица упала и распласталась на земле. Неудача не остудила её порыва. Толстая рыжуха стала готовиться к повторному прыжку. На этот раз сочная ягода оказалась у неё в клюве. Курица с удовольствием выполняла физкультурные упражнения, и ягод на ветках становилось всё меньше.