– Да… Тут бы камыш пригодился, но до пруда далеко. А давай палки подожжем, всё-таки какой никакой свет будет.
Палки с горящим огнём не дали желаемого результата, но ребятам удалось разглядеть в углублении старые тряпки, из них-то и получилось сделать факелы.
– Больше наматывай, – поучал Митя. – Тут на несколько штук хватит.
Работа спорилась. Мальчишки быстро справились с задачей и отправились вглубь пещеры. Шли осторожно, пригибаясь – проход оказался низким и узковатым из-за осыпавшейся земли. Митя шел первым, за ним следовали Ваня и Военный. Своды пещеры, сплошь обвитые корнями деревьев и кустарника, навевали страшные мысли, но любопытство брало верх над страхом и, пройдя несколько метров, они попали в более просторную часть пещеры, походившую на комнату. У стены стояла лавка, застланная чем-то непонятным, а на противоположной стороне виднелся потемневший от времени сундук.
– Вот это да! Кому рассказать – не поверят! – воскликнули искатели приключений.
Ваня зажёг ещё одни факел, в комнате стало светлее, и ребята принялись обследовать всё. Митя занялся сундуком, ржавые петли со скрипом и скрежетом всё-таки поддались ему. Перед его взором открылось содержимое сундука: ворох старого тряпья, глиняная посуда и какая-то книга в кожаном переплёте.
– Вань, смотри, книга странная, буквы непонятные…. Эх, совсем не то, что я ожидал. Держи, мне она ненадобная, – и Митя продолжил своё исследование.
Пытаясь лучше рассмотреть книжку, Ваня присел на лавку и обнаружил углубление в стене. Он отложил книгу, залез на лавку, чтобы дотянуться и посветить. В углу послышался шорох. От неожиданности Ванька выронил факел, благо тот упал прямо в нишу, освятив её ярким светом.
– Военный! Вот зараза! Испугал! – обернувшись, Ваня прикрикнул на кобеля, потом придвинулся ближе и заглянул в нишу. – Мить! Смотри, что я нашел!
В глубине, слабо поблёскивая при свете факела, лежал меч. Ваня вытащил находку и спрыгнул с лавки.
Шум обваливающейся земли сильно испугал мальчишек. Военный громко залаял, и они пулей выбежали из пещеры, прихватив находки.
– Молодец, Военный! Вовремя вышли. Земля осыпалась, – произнёс Митя, поглаживая выскочившего кобеля.
– Да, вовремя мы вышли. Жалко, конечно, что не можем вернуться. Стоило ещё поискать. Ну, да ладно. Смотри, какой меч!
Рукоятку меча плавно огибала резная змейка, голову которой украшали два зелёных камушка.
– Вот это да! В темноте-то мы и не увидели этого, – воскликнул Митя.
– Да. Змейка красивая, а смотри – тут символы, – мальчишки с любопытством изучали находку.
– Пора собираться, вечереет уже, – сказал Ваня, – а куда делся Военный?
– Не знаю. Наверное, сбежал к Лукичу.
Солнце клонило к закату. Несмотря на усталость, друзья чуть ли не вприпрыжку возвращались домой. Находка будоражила умы юных кладоискателей, виделись сюжеты битв с непременными победами.
– Вань, Сашке показать меч надо. Вот он обрадуется.
– Ага. Пусть только выздоровеет, а то его мамка нам задаст жару.
– И то верно, – вздохнув, Митя вытянул вперёд руку, – И всё-таки, какой хороший меч!
– Давай его спрячем. А то, неровён час, отымут. Да и камушки тут, поди, интересные. Надо будет почистить его…
– Хорошо. Завтра получше рассмотрим.
Они так были увлечены находкой, что даже не заметили приближающуюся фигуру человека в брезентовом плаще.
– Вы кто такие? – громким басом окликнул он ребят.
От неожиданности Митя выронил меч. Незнакомец заметил в глазах ребят страх.
– Что это у вас? – ещё более устрашающе произнёс он.
– Меч, – ответил Митя.
– Дай-ка, взглянуть.
Митя поднял меч и протянул незнакомцу. Тот долго рассматривал находку, поглаживая шершавыми пальцами по рукоятке. Потом, посмотрев на ребят, заявил:
– Это не ваше. Посадют вас за такое. Да и родителей тоже. Ох, не сладко придётся…
Испуганные ребята переглянулись между собой.
– А что же делать, дяденька? – спросил Ваня.
– Дык, спрятать надо. Вот в посадке и спрячьте.
– Вот спасибо, – ребята направились к ближайшему кусту, положили меч и прикрыли его сухими ветвями и травой.
– Влипли, – сказал Митя, украдкой поглядывая на удаляющегося незнакомца.
– Вроде бы хорошо спрятали. Пошли домой.
– Эх, жалко. Даже похвастаться не удалось…