–Продано! – раздался где-то далеко голос ведущего.
Мне снова завязали руки, даниец поспешил к сцене. Я спускалась, высоко подняв голову, словно, я была выше всего этого, а в груди слабой птицей билась надежда, что он меня отпустит.
Мы встретились, он схватился за веревку, висящую, как поводок у меня на шее и грубо потянул:
–Пойдем! – голос, такой знакомый голос, такой мягкий бархатистый, как будто я его уже слышала где-то.
Осознание пришло само собой: это он! Он тогда украл Анука! Надежда растаяла, как первый осенний еще робкий снег. Я смотрела на спину, идущего впереди. Или не он? Этот вроде крупнее, да и голос, конечно, знакомый, но кто даст гарантию, что я не ошибаюсь?
Я споткнулась и едва не рухнула на пыльную дорогу, краем глаза замечая Пана. Гном прошел рядом, делая вид, что спешит по своим делам.
–Вставай! – рыкнул даниец и за руку рывком поднял меня.
–Развяжи руки, – прохрипела я, – у меня кожа в кровь содрана.
–Я видел твои штучки на рынке, – ухмыльнулся он, и его красивое лицо приобрело весьма неприятное злобное выражение, – нашла дурака.
–Раз так, – я почувствовала, как внутри шевельнулась змейка гнева, – тогда я никуда не пойду!
Я уселась в позу лотоса на дороге и пообещала себе, что он может меня удушить этой веревкой, но с места я не сдвинусь.
–Дура! – буркнул он. В карих глазах полыхал гнев. – Дура!
Он подскочил ко мне, аки бес, схватил подмышки и поднял на добрые полметра над землей:
–Так, ведьма, – зарычал он мне в лицо, – я только что отдал за тебя огромную сумму, поэтому заткнись и шевели своими ногами!
Как ни странно в этот момент я совсем не испытывала перед ним страха, только с любопытством ждала, когда же он превратиться в чудовище, какое описывал старый сторож Кузьма. Парень долго смотрел на меня, тут я и сделала ход конем:
–Я узнала тебя, ты попытался похитить Наследника! – радостно сообщила я ему.
–Что я попытался сделать? – поперхнулся он, миндалевидные глаза стали круглые, как золотой.
«Хм, может быть, я все-таки поторопилась с выводами?» – усомнилась я про себя.
Парень опустил меня на землю:
–Пойдем!
–Не пойду! – я упрямо вздернула подбородок.
Даниец сплюнул, привязал болтающийся конец веревки к своему широченному кожаному ремню, устало сгреб меня в охапку и перекинул через плечо, словно мешок с зерном. Все, если до этого этот молодой хам вызывал у меня только неприязнь, то теперь меня обуяло чувство настоящей ненависти. Я болталась, как тряпичная кукла, с ужасом представляя, какой живописный вид открывается со спины.
–Где Наследник? – тихо прошипел он мне в ягодицы.
–Ты у меня спрашиваешь? – твердое плечо давило на желудок.
–А ты видишь здесь еще кого-нибудь?
Лично я видела следовавшего в трех шагах от нас Пана. Он метился в голову парню увесистым булыжником и жестами предлагал мне как-нибудь отодвинуться, а я делала страшные глаза, умоляя его повременить, дабы не покалечить меня.
Пантелей не послушался, рядом с моим ухом просвистел камень, и я полетела вниз, при падении больно ударившись плечом о землю. Потом шустро вскочила на ноги.
–Бежим! – заорал Пан.
–Он меня к поясу привязал! – бросилась я к лежащему в пыли данийцу и попыталась отвязать веревку.
–Пусти-ка, – гном вытащил свое мачете, легко махнул им, перерубив путы, я была свободна.
–Руки, – через секунду я смогла растереть затекшие пораненные запястья.
–Давай быстрее! Он вечно спать не будет, – буркнула я, глядя на обыскивающего данийца гнома, Пан сорвал с пояса парня увесистый кошель.
Даниец слабо застонал и пошевелился, я бросила на него прощальный взгляд, непроизвольно замечая у него на шее золотой гладкий кругляшок на тонкой цепочке. «Как у Анука!» – мелькнуло у меня в голове прежде, чем мы кинулись прочь.
Мы спешно покидали город. Через час пути, когда мы поняли, что за нами никто не гонится, мы сбавили скорость. Скоро я заметила радостные улыбки проезжающих мимо мужчин и осуждающие ревнивые взгляды женщин. Мне это было очень странно, хотя ничего против, я не имела, более того, мне это ужасно нравилось, да, меня так не рассматривали с того момента, как я лежала теплым комочком в колыбели. Я нарочно выпрямила спину, подняла повыше подбородок и прикрыла глаза. Ваня и Пантелей не выдержали и захохотали, глядя на них, засмеялся ехавший с Петушковым Анук.
–Что смешного? – я обернулась.
–Да, ты, Аська, у нас ого-го! – хохотнул Пан.
–Чего? – не поняла я, и только сейчас осознала, что короткое срамное платье сбилось у пояса, открывая проезжающим все мои немногочисленные прелести.
–Гады! – прошипела я, едва не плача от обиды и стараясь одернуть подол. – Могли бы и сказать.
Мы приближались к границе между Словенией и Солнечной Данийей, до нейтральных земель Нови оставалось около 40 миль, и мы надеялись уже назавтра пересечь Драконову реку, отделяющую Данийю от Нови, по Смородинову мосту.
Дорога проходила по выжженной войной пустыни, когда-то здесь зеленели леса, и текли голубые реки, но после ожесточенных магических боев земля разозлилась на живущих на ней неразумных существ и умерла. Бесконечные просторы с потрескавшейся почвой, кое-где встречались засохшие кустарники, в полуденном солнце они отбрасывали тени, растекающиеся по красноватому грунту. Нашими постоянными спутниками стали перекати-поле и дорожная пыль. Пыль была везде: на одежде, на руках, скрипела на зубах и попадала в глаза. Беспощадное солнце яростно палило, убивая последние остатки жизни на забытой Богом и людьми земле.
Мы следовали по иссохшему руслу реки, вокруг высились некогда высокие берега, в песке попадались большие, обточенные водой раскаленные серые речные камни. Разморенная зноем и измученная последними событиями я дремала в седле, рискуя свалиться с лошади и сломать себе шею. Мокрая от пота рубаха прилипла к разгоряченному телу, застоявшийся воздух плавился водной рябью.
Анук ехал вместе с гномом, привыкший к жаркому климату и еще не знающий, что такое перепады давления, он крутился волчком и пытался дотянуться до ушей коня. Потный жеребец, окончательно уставший от жары, вяло шевелил ими. Стараясь отмахнуться от маленьких детских ручек, как от надоедливых мух, он безрезультатно оглаживал себя по бокам хвостом, ударяя по ногам Пантелея. В конце концов, гном не выдержал и перепоручил Наследника заботам Вани. Тот, пытаясь отвлечь внимание малыша от ушей своего коня, начал исполнять заунывную песню. Пел он тихо на одной ноте, но и при этом так сильно фальшивил, что я не выдержала:
–Вань, перестань выть!
–Не нравится, – огрызнулся адепт, – забирай мальца к себе.
Я посчитала за благо замолкнуть.
Мы начали подниматься в гору, далеко впереди на уровне горизонта темнела полоска леса, она четко разграничивала красновато-коричневую землю и яркое без единого облачка небо. Я с облегчением вздохнула – мертвые земли минули. Изнуренные кони, словно, почувствовав скорое избавление от жары, прибавили ходу.
Наконец, мы въехали в сосновый бор. Сухая бурая земля без единой травинки, застеленная многолетним слоем хвои, мало располагала к отдыху. Зато здесь было прохладно, солнечные лучи практически не проникали через густые кроны, у земли царил вечный полумрак. Я вытерла пыльным рукавом потный лоб и потянулась в седле. От узкой дороги ответвлялась другая маленькая, едва заметная, рядом с ней стоял столб с указателем: «До Егорьевского скита 2 мили».
–А что такое «Егорьевский скит»? – заинтересовалась я, останавливаясь и рассматривая полустертые буквы.