Осторожно выбравшись на главную дорогу, и остановившись передохнуть, они закрепили на копытах лошадей ветки, ещё с вечера заранее нарубленные и спрятанные в ближайших к замку кустах. Заметая следы и поднимая клубы едкой, удушающей пыли, группа всадников, чуть пришпорив лошадей, зарысила к недалёкой столице.
— Если сразу не хватятся, то пыль скоро уляжется, и ни одна собака не будет знать, в какую строну, мы двинулись, — неожиданно проговорил Корней.
— Особенно учитывая то, что тут всего одна только дорога и дальше замка идти просто некуда. Дальше только лес, горы, а за ними ящеры, во всём своём богатом разнообразии, — насмешливо согласился с ним Димыч. — И никаких дорог в ту сторону.
— Да мало ли что, — с некоторой долей сомнения в голосе, продолжил Корней, — вдруг, да не сообразят. Конечно, рассвет уже скоро, — хмуро бросил он, подымая голову и приглядываясь к сереющим верхушкам деревьев, — но хватятся нас не раньше, чем часа через три, четыре. Спиритуса вчера не жалели, так что пока проспятся, пока почешутся. Часа три, четыре у нас в запасе точно есть, а то, глядишь, и поболе.
— Ты забыл про князя, не говоря о княжне, — тихим голосом заметил Сидор. — Они встают рано. А как заметят, что весь гарнизон в лёжку лежит, такой вой подымут, — Смурной Сидор покрутил задумчиво головой. — Это же надо такая оплеуха князю. Гости сбежали, да ещё и химика с плахи выкрали. Нет, эти оба два так просто от нас не отстанут.
— Да положи ты его поперёк седла. Свалится же! — неожиданно зашипел он на Маню. — Аккуратней клади, видишь, вся спина на лоскутки нарезана. Куда ему в седло. И так, непонятно на чём держится.
— Похоже, весь пар уже из старика вышел, — тихо заметил он. — Так что крепи его как куль и ходу, — рассерженно зашипел Сидор, поддерживая сваливающегося с лошади алхимика.
Всё оставшееся время до рассвета, они старательно нахлёстывали лошадей, стараясь удалиться от замка как можно дальше. Тяжело груженые лошади, поначалу взявшие резвый темп, к рассвету уже выдохлись и теперь едва тащились, вяло передвигая копытами, медленно но верно приближая погоню.
В это тихое раннее утро позднего лета в замке было как-то по-особому тихо и умиротворённо. Уже временами, в редкие пока ещё дни, чувствовалась приближающаяся дождливая и холодная осень, но пока ещё, вот так, как сегодня, природа баловала людей такими вот чудными, тихими рассветами.
На открытой галерее, опоясывающей по периметру дворец, этим прекрасным, ранним утром, рядом с накрытым для лёгкого завтрака столиком, возле изящного плетёного кресла, стояла юная княжна. Она молча любовалась потемневшими от времени каменными, недавно подновлёнными зубцами крепостной стены, едва, едва ещё освещёнными первыми лучами восходящего солнца.
— Я смотрю, ты тоже не спишь, — заметил тихим голосом князь, выходя на пустынную галерею.
— Что-то ты рано сегодня, — заметил он, поёживаясь от утренней прохлады и душераздирающе зевая.
— Все важные дела надо начинать рано с утра, — в полголоса откликнулась княжна, как-то тихо и мило улыбнувшись. — Да и не спится мне что-то. Всю ночь какие-то кошмары снились, да казалось, что кто-то по замку шныряет.
— И тебе тоже? — удивлённо посмотрел на неё князь. — Я так вообще не уснул. Всю ночь провозился с бумагами, всё заснуть никак не мог, а теперь, смотрю, уже и спать поздно ложиться, солнце встало.
— Что-то наших земных друзей нет, — с некоторой рассеянностью заметил князь, бросив усталый, невыспавшийся взгляд на замковый двор. — То каждое утро скакали тренируясь по двору, как ошпаренные тараканы, пугая наших слуг. А тут куда-то разом пропали. Заболели, что ли, — хохотнул он довольно. — Вот будет смеху то. Костёр, как лекарство от простуды, — придав себе многозначительный вид, усмехнулся он.
— Вот и я смотрю, что-то нет никого, — задумчиво протянула княжна, в который раз внимательно оглядывая пустынный двор замка и безлюдные стены. — А где стража? — подозрительно прищурясь, она принялась более внимательно присматриваться к крепостной стене. — Сколько уже стою, а ни одна зараза в пределах видимости, так и не появилась.
— Действительно странно, — заметил князь, внимательно оглядев стены. — А нет, — обрадовался он, разворачиваясь в сторону входной двери на террасу, — одного такого вижу.
— Это Хамсат, — раздражённо откликнулась из-за его спины княжна, — мой телохранитель. Я его посылала узнать, куда это все подевались.
— Никого нет, — бросил единственное слово подошедший слуга и молча уставился на княжну.
— Подробнее, — нахмурилась та, разом помрачнев. — Вечно тебя переспрашивать надо.