Налитые кровью глаза Мясного Короля засверкали странным блеском, и он тоже наконец задал вопрос:
— Все это, мой дорогой, просто неслыханно. Ваш прибор относится к вещам, которые лежат за гранью человеческого понимания. Не хотите ли продать мне ваше изобретение?
— Нет! Но я собираюсь использовать его в ваших интересах.
— Назовите цену!
— Деньги для меня ничего не значат.
— Ах да! Знаю! Я вспомнил! Ну ладно, там видно будет… Сейчас я прошу вас устроить демонстрацию работы вашего прибора.
— Каким образом?
— Очень просто. Удар грома по толпе восставших, что уж слишком сильно орут. Как предупреждение.
— Хорошо. Но при условии, что не будет жертв.
— Смерть! Смерть! — вопила тем временем собравшаяся у стен Мэнора толпа, все сильнее воодушевляясь.
Мясной Король рассмеялся:
— Вот видите! Вы — гуманист, а мои парни не знают угрызений совести.
— Это доказывает, что у меня иной склад ума… что я достиг более высокого уровня мышления.
— Однако, не в обиду будет сказано, вы совершенно спокойно уничтожили воров, чьи жалкие останки мы недавно видели.
Жан Рено с достоинством ответил:
— Если бы я их не убил, они убили бы нас. Мы всего лишь оборонялись.
— Сейчас мы находимся точно в таком же положении.
— Я так не считаю. Вопящая внизу толпа абсолютно беспомощна. Нам нечего опасаться ее ярости. Мэнор прочен и неприступен, а армия безоружных нищих, не имеющая средств нападения, только обломает ногти и зубы о стены крепости.
— Иными словами, вы отказываетесь применить прибор в качестве предупреждения? Как пушечный выстрел для бунтарей и пиратов?
— Нет, почему же! Но только при одном условии: никого не убивать.
Жан подошел к окну и увидел, что толпа стала еще больше. Теперь она окружала Мэнор со всех сторон и как будто действительно боялась какой-нибудь чертовщины со стороны старика Шарка.
Неподалеку от северного угла башни между стеной и первыми рядами толпы образовалось расстояние около 300 м.
— Можно попробовать здесь, — сказал Жан Рено.
Он снова открыл сумку, достал из нее одну крупинку вещества, однако, решив, что она слишком велика, разделил ее перочинным ножом еще на четыре части, затем положил три части обратно во флакон, а четвертую, величиной с половину булавочной головки, бросил на свободное от толпы место. После этого молодой человек взял фотофонодинамический аппарат и произвел уже знакомую читателю операцию. Зеркало принялось вращаться, раздался звук флейты, и внезапно между Мэнором и восставшими вспыхнуло белое пламя. Почти сразу же прогремел страшный взрыв. На том месте, где это произошло, образовалась глубокая впадина. Несмотря на то, что толпа находилась довольно далеко, сотни, а может быть даже тысячи, восставших были сбиты с ног взрывной волной. Поднявшись, они в ужасе разбежались. Мэнор содрогнулся и зашатался, как при землетрясении. Из всех окон повылетали стекла. Пока мисс Эллен растерянно смотрела на беспорядочное бегство обезумевших от страха людей, Мясной Король, иронично усмехаясь, воскликнул:
— Молодец, мой дорогой! На наше предостережение им ответить нечем! Благодаря вашему прибору у нас теперь есть нейтральная зона, границу которой не осмелятся пересечь даже самые отчаянные бунтовщики. Поскольку враги снаружи дали нам небольшую передышку, можно заняться врагами, так сказать, внутренними.
ГЛАВА 5
Осада. — Осажденные. — Ответ на удар «грома». — Парламентеры. — На террасе. — Лицом к лицу с врагом. — Первое столкновение. — Жестокая правда. — Безнаказанные преступления. — Несчастное дитя. — Во имя искупления. — Страшное обвинение. — Последняя угроза.
— Пять дней, мисс Эллен! — воскликнул Дикки, пожимая руку девушке, выходившей из своей комнаты.
— Здравствуйте, мистер Дикки. Здравствуйте, мистер Джонни. Да, уже прошло пять дней с тех пор, как мы находимся в осаде. А где же мой дорогой папочка?
Жан Рено, в свою очередь пожимая руку Маленькой Королевы, ответил:
— Мясной Король, мисс Эллен упорно пытается восстановить связь. Правда, тщетно.
— Значит, полная блокада?
— Точно такая же, как в средние века, когда крепости осаждали стотысячные армии.
— Какая мука обладать самыми совершенными средствами связи и не иметь возможности ими воспользоваться! О, телефон… о, беспроволочный телеграф! О, сказочные аэростаты и головокружительные полеты на них!
— Сейчас это никому не нужный железный лом, мисс Эллен…
— Для меня, — решительно прервал друга репортер, — отсутствие новостей равносильно поджариванию на медленном огне. Мне кажется, что я сижу, скорчившись, в запаянной консервной банке. Пять дней без новостей! За свежую газету я отдал бы жизнь!
— А как же «Флэш ревю»?
— Задушена в колыбели… Проникнуть в типографию невозможно. Запрещено! Категорически!
— А, понимаю. Внутренние враги, как говорит мой отец.
— Невозможно точно узнать, где они прячутся. «Детектив» все время указывает на их присутствие. Это не дает покоя.
— А что делается внизу? Чем занимаются парни Мясного Короля?
На треножнике около окна была установлена подзорная труба с сильными линзами. Репортер посмотрел в объектив и ответил:
— Их число увеличивается. Кажется, будто Мэнор подвергся нападению стаи саранчи. Джонни, вы только что говорили о ста тысячах человек… Так вот! Их там еще больше. Чем они занимаются? Роют траншеи, воздвигают брустверы и даже настоящие крепостные стены, за которыми творится бог весть что! По недавно проложенным железнодорожным путям непрерывно снуют поезда, они привозят продукты, воду и какие-то механизмы.
— Неужели нам оказывают честь осадой?
— Да, это очевидно. Осада, судя по всему, продлится очень долго.
— Как осада Трои[114].
— Нет! Нас же четверо! — перебил их репортер по-французски.
— Дикки, вы еще более подчеркиваете ужас нашего положения каламбуром.
— Ах так! Скажите еще, что я вступил в сговор с врагом.
Все трое разразились смехом, но он тут же замер у них на губах. С восточной стороны, на расстоянии не более ста метров, внезапно возникло гигантское облако зеленоватого дыма. Затем из-под земли вырвалось зеленоватое пламя. Грянул сильнейший взрыв. Все затряслось, задрожало, зашаталось, и летевшие с неслыханной силой осколки тяжело упали у основания Мэнора. В этот момент в зал с озабоченным видом вошел Мясной Король. Его лицо было мертвенно-бледным. Увидев дочь и молодых людей, еще не пришедших в себя от изумления, он подошел к окну и тотчас заметил огромную яму, над которой вились зеленоватые клубы дыма.
— Мина! — сказал он глухим голосом. — Да, мина, напичканная взрывчатым веществом.
— Это ответ на мое предостережение! — всплеснул руками Жан Рено.
— Еще один Greased Thunder, — добавил репортер. Маленькая Королева нахмурила бровки и прошептала:
— Наверное, они хотят показать нам, что могут заминировать Мэнор, чтобы потом диктовать свои условия.
— Клянусь Господом! Это мы еще посмотрим, — злобно проворчал Мясной Король.
Несмотря на ликующие возгласы и угрозы, доносившиеся снизу, он добавил:
— Мистер Жан Рено, вы обладаете потрясающим секретом разрушения. В ответ на их удар молнии дайте хороший разряд вашего грома. Они увидят, что мы сильнее! Вам стоит только шевельнуть пальцем. Ну же! Давайте! Вызовите бурю, которая раздавит этих проклятых бунтарей, как насекомых!
— Отец! Смотрите, отец! Аэростат! — воскликнула мисс Эллен, прерывая Мясного Короля. — Смотрите, он медленно поднимается. Его нос направлен в нашу сторону. Он приближается!
Действительно, из вражеского стана поднялся воздушный корабль средних размеров. Красивого жемчужно-серого цвета, превосходно оснащенный, он маневрировал с потрясающей точностью. В трехстах метрах он остановился, и в ту же минуту под ним развернулся большой белый флаг.