Вдохновенная речь Сида была прервана возгласом попугая.
- Пардон, коллега, но нас зовут на помощь!
Коля и Сид бросились к иллюминатору. Внизу виднелся маленький песчаный островок с одинокой пальмой. Вокруг пальмы, отчаянно размахивая руками. бегал человек. Безбрежный океан расстилался вокруг, и островок казался пальцем, который высунул из воды морской бог Нептун, испытывая угрызения совести после очередного кораблекрушения.
- Итак, Коля,- с иронией сказал Сид,- у вас ест возможность вписать еще одну страницу в историю спасения человечества.
- И впишу!-отпарировал Редькин.-Если я помогу людоеду скрыться от возмездия, то попавшему в беду человеку подавно помогу.
После нескольких неудачных попыток Коле удалось пришвартовать шар к вершине пальмы. Экипаж "Искателя" был встречен плачущим от счастья островитянином. Это был человек средних лет с запавшими глазами, с жид кой бороденкой, в которой запуталась рыбья чешуя. Сквозь ветхое рубище проглядывало высохшее загорелое тело. Пока островитянин лобызал Сида, Коля огляделся.
Островок имел в диаметре метров пять. На песке валялись кипы газет и груды рыбьих костей. Ствол пальмы, похожий на слоновью ногу, был покрыт выцарапанными надписями. Некоторые из них Редькину удалось разобрать:
"Марширую - следовательно, существую.
Полковник Зигфрид. 1735 годя
"Провел на острове тридцать лет. Подобран японцами. На душе тревожно. Как сложится жизнь?
Мульмультык из Гонолулу. 1874 года
"Некоторые считают, что человек-существо слабое. Это неверно. Мое поведение на острове - выше всякие похвал.
Зенйн Сострадаки. Дата значения не имеет
"Дураки! Зачем пальму портите?
Фека Протоплазмов!
Дальнейшее чтение было прервано страстным криком: "Мальчик! Я боготворю тебя!",- с которым островитянин бросился к Коле и прижал его к своей груди. Темя Редькина оросили дистиллированные слезы спасенного.
- Двенадцать лет заточения,-бормотал островитянин,-двенадцать лет, вычеркнутых из жизни... Угасла надежда... и вот - на тебе... Есть, есть в мире высшая инстанция
Оставаться на этом клочке земли теперь не имело смысла, и Коля пригласил беднягу подняться в кабину. Островитянин хотел было нацарапать что-то на стволе пальмы, но раздумал и, схватив пачку газет, полез в кабину. Сид и Коля последовали за ним. "Искатель" поднялся в небо, и вскоре остров превратился в соринку на зеленом зрачке океана.
Коле не терпелось услышать рассказ островитянина, но, как человек воспитанный, он не торопил гостя. Это сделал Сид.
- Выкладывай, дружище, что ты за птица,- фамильярно сказал он,-и как добился такой невесомости? Гость печально улыбнулся и представился:
- Почетный член Географических обществ, лауреат премии имени Миклухи-Маклая, победитель конкурса "Знай свою планету", обладатель кубка "Большой пигмей"" путешественник Морис Феб.
Коля и Сид с уважением взглянули на лауреата и обладателя и в свою очередь назвали себя. Узнав, что Коля - советский пионер, путешественник оживился.
- Я большой друг вашей страны,- сказал он,- и мечтаю побывать в России. Он помолчал.
- Вы, конечно, хотите узнать, как я попал на этот островок?
Коля кивнул.
Феб вздохнул, помял в кулаке бороду и начал свой рассказ:
- Двенадцать лет назад я сел на пассажирский пароход и отправился на Мармеладовый архипелаг изучать быт и нравы местного населения. Все шло прекрасно, пока однажды я не перегнулся через борт, желая получше разглядеть дельфинов. Из внутреннего кармана пиджака вывалился бумажник и исчез в пучине. В бумажнике были все мои деньги, документы и билет на пароход.
Ровно через день на корабль прибыли вертолетом контролеры. О, эти страшные минуты, когда они обходят пассажиров. Одни идут с кормы, другие - с носа. Непроницаемые лица и взгляд, от которого становится не по себе. Я был застигнут в шезлонге, на верхней палубе. Напрасно объяснял контролерам про утерю бумажника. Они понимающе переглядывались и твердили свое: "Плати! штраф!"
Я втолковывал им, что деньги исчезли вместе с бумажником, они морщились и мрачнели.
Кончилось все очень скверно. Меня высадили как злостного "зайца" на этот остров, оставили ящик сухарей и посоветовали найти друга Пятницу, чтоб было веселей...
С тех пор прошло двенадцать лет...
Двенадцать лет я провел под пальмой, питаясь исключительно рыбой, которую я ловил на ноготь большого пальца правой ноги. Часто я видел на горизонте дымы проходящих пароходов. Я звал их. Я так кричал, что вокруг всплывала оглушенная рыба. Но меня не замечали. Раз в месяц прилетал какой-то самолет, кружил над островом, c6paci вал кипу газет, записку "Мужайтесь" и улетал. Но я не терял надежду, и я дождался вас, мои спасители. Невозможно передать мои чувства...
Он отвернулся и заплакал.
- Не надо так переживать,- сказал Коля.- Все страдания позади. Мы направляемся на Мармеладовый apхипелаг, в Лимонадвиль. Так что скоро вы будете на месте.
- Опоздав на двенадцать лет,-с грустью произнес Феб.-Впрочем, лучше поздно, чем никогда.
Он успокоился, осмотрел кабину, оживился при вв попугая и дал восторженную оценку воздушному шару.
- А вы в Лимонадвиль по какому делу, если секрет? -поинтересовался Феб.
Коля, рассказав о мапуятах, о школе и о подарке Барракудо, вынул из кармана марку.
Морис Феб долго изучал ее, затем грустно взглянул! Редькина.
- Вынужден вас огорчить, мой спаситель,-печально сказал он,- Барракудо вас обманул. Это не Мальдивская марка, он подсунул вам фальшивку.
- Неправда!-крикнул Коля, боясь даже подумать, что гость прав. - Это настоящая Мальдивская, я знаю.
- Увы,- Феб развел руками,- у Мальдивской должны быть острые зубчики, а у этой - трапециевидные.
К такому удару Коля не был готов. В растерянности он засунул в карман фальшивую марку. План помощи мапуятам рухнул. Экипаж "Искателя" находился в подавленном состоянии.
- Не надо так переживать, друзья,- утешал Феб воздухоплавателей.- Свет не сошелся клином на марках. Есть другие способы раздобыть миллион.
Он задумался, теребя бороду, затем воскликнул: "А что! Пожалуй!"-и начал лихорадочно перебирать газеты, которые прихватил с собой.
- Вот,- сообщил он, довольный находкой, и протянул Коле газету "Вечерний звон".
Заметка называлась "Чемпион бросает перчатку". "Как сообщил наш корреспондент из Скандальона,- прочел Редькин,-абсолютный чемпион мира по боксу Джо Литлфу вызывает на поединок любого желающего. Миллиардер Амадей Сильва, хозяин чемпиона, платит 500 тысяч флуидоров тому, кто продержится против Джо хотя бы два раунда. Скандальон ждет смельчаков".
Коля кое-что слышал о чемпионе мира. Вот уже пять лет Литлфу - король ринга. Его знаменитый удар левой, убивает быка. Рокки Банкаруджи очутился в нокауте на тридцатой секунде. Вилли Думке во втором раунде перелетел за канаты и умер, не приходя в сознание. Жорж Пу-Динг, громадный бельгиец, опустился перед Джо на колени и заплакал.
- Я думаю,- сказал Феб,- что физически одаренный Сид вполне может выстоять два раунда.
Джейрано покраснел и растерянно посмотрел на, Редькина.
- Нет,- Коля покачал головой,- Сид еще не готов к такому поединку.
- Я впечатлительный,- уныло промолвил Сид, -в этом моя беда... Я боюсь мордобития.
- Против чемпиона выйду я,- задумчиво сказа Коля.
- Вы?! - одновременно воскликнули Джейрано и Феб.
- Я,- повторил Коля.
- Но это нереально,- недоумевал Феб,- он же одним щелчком отправит вас на тот свет.
- Сначала пусть попадет! - злорадно выкрикнул Леро.- смелого пуля боится!