Разговор, как принято, начался издалека.
- Я много читал о вашем прадеде,- с уважением произнес Коля.Замечательный был человек.
- Да,- чуть кивнул Чингачгук Четвертый,-прадед у меня был что надо. Они помолчали.
- Погода нынче никуда не годится,-внес сторож свою лепту в беседу,- то одно, то другое. Черт-те что!
- Да,-согласился индеец,-неустойчивая погода. Они опять помолчали. Трубка была выкурена, формальности соблюдены, пора было переходить к делу.
- Чингачгук,- сказал Коля,- где-то здесь приземлился человек с шаром.
- Знаю,-бесстрастно ответил индеец.-Большой пузырь.
- Это наш шар. Человек похитил его у нас. Он - негодяй.
- Знаю,-кивнул Чингачгук.
- Откуда? - опешил Редькин.
- Бледнолицый отказался от моей помощи. Хороший человек от моей помощи не откажется.
- Помогите нам вернуть шар,-Редькин умоляюще посмотрел на индейца.- Ваш прадедушка всегда приходил на помощь.
- Это закон нашей семьи. Дорогой прадед,- торжественно произнес Чингачгук Четвертый,- тебе не придется краснеть за правнука.
Он свистнул, и тотчас из-за деревьев выбежал вороной красавец с белой звездой на лбу. Индеец легко взлетел в седло, и конь затанцевал под ним.
- Я с вами,- попросил Коля. Чингачгук поднял его и усадил за собой. Леро примостился на плече Редькина.
- А я?-тревожно закричал Стульчик.-Какая у меня функция?
- Оскар,-сказал Коля,-вы отвечаете за самолет!
- Сторож? - Оскар горько усмехнулся.- Что ж, пока есть воры, я не останусь без работы.
Чингачгук гикнул, и конь помчался.
Никогда еще Коле не доводилось участвовать в таких скачках. Мелькали кусты, и ветер свистел в ушах. Долина становилась все уже, вот они влетели в узкий каньон, и скалистые стены, расписанные птичьим пометом, нависли над всадниками. Стук копыт, подхваченный эхом, вспугнул тихих зверьков. Медведь, ловящий форель в быстром потоке, дико заревел и встал на задние лапы. А всадники все мчались и мчались.
Вдруг Редькин увидел "Искатель". Шар медленно плыл вдали, почти касаясь кабиной скал. Что-то не ладилось у похитителя, и он не мог набрать высоту. Миновав каньон, преследователи устремились вверх по склону горы. Шар был уже совсем близко.
- Берегись! - крикнул индеец, и в этот момент громыхнул выстрел.
Пуля цвиркнула о камень, выбив из него облачко пыли, Кабина "Искателя" ударилась о склон, и шар начал медленно сползать вниз.
Из кабины выпрыгнул человек и, прихрамывая, устремился к вершине горы.
Он бежал, петляя, останавливался, стрелял и опят! бежал.
- Феб,-прошептал Редькин, не веря глазам,-путешественник...
Да, это был тот самый Морис Феб, которого Коля снял с необитаемого острова. Он же - Агент Ноль Целых Пять Десятых.
Чингачгук быстро спрыгнул на землю, схватил Колю и залег с ним за каменным идолом. Нужно ли говорить о ярости Редькина, столкнувшегося с черной неблагодарностью.
У Феба, видимо, кончились патроны, и он отбросил ненужный пистолет.
- Высшая мера?- спросил Чингачгук, щелкая затвором карабина.
- Высшая,- твердо объявил приговор Редькин. Но в этот момент бандит перевалил вершину и скрылся.
- Пусть бежит,- усмехнулся индеец,- Терракотовые горы сэкономят нам патрон.
Коля приступил к осмотру шара. Требовался небольшой ремонт.
Чингачгук тоже поднялся в кабину. Он с уважением разглядывал приборы.
- Толковые люди эти бледнолицые,- задумчиво сказал он и вздохнул.-А тут живешь в глуши, демонстрируешь крепость духа и тела, а в сущности...
Чингачгук никогда еще не говорил так много. Он смутился и не проронил больше ни слова.
Через три часа ремонт был закончен. Можно было отправляться в полет. Оставалось захватить с собой Стульчика.
Вдруг Коля и Чингачгук услышали рокот мотора. Показался самолет. Он пролетел над ними, набирая высоту, сделал круг и скрылся.
Это был тот самый самолет, на котором прилетели Коля и Оскар.
- Стульчик! - закричал Редькин. - Он убил Стульчика и захватил самолет.
Чингачгук вскочил в седло и поскакал к месту бывшей стоянки самолета. Коля полетел туда же на шаре...
Под деревом, в душистых травах, лежало тело Стульчика. По его лицу ползали муравьи.
- Мы опоздали,-сказал Леро,-он мертв. Назойливая муха нагло сунулась в ноздрю Оскара, нос "покойного" сторожа задергался, и ужасное "ап-чхи!" сотрясло Долину Вольных Духов.
Стульчик открыл глаза, увидел друзей, счастливо улыбнулся и сел.
- Где самолет?-строго спросил Редькин.
- А где же ему быть?- ухмыльнулся Стульчик огляделся.
- Пять минут назад тут был...-растерянно сказал он и заголосил.- Да что же это делается! И тащат, и тащат? когда же это кончится...
Он чуть не плакал.
Если не считать неприятности с самолетом, полет в Долину Вольных Духов закончился успешно. Главная цель отбить у похитителя шар - была достигнута. Пришло время возвращаться...
Стульчик почесал затылок и, глядя в сторону, смущенно сказал:
- Лети один. Мне возвращаться резону нету. Самолет пропал-кого под суд? Сам понимаешь, сторожа. Я уж лучше в индейцы запишусь.- Он повернулся к Чингачгуку.-Правильно я говорю? Буду сторожить твои шкурки парень, рыбку коптить, знакомить тебя с разными материями.
Чингачгук усмехнулся.
- Или курьером бери,- продолжал Оскар,- но только не гони. Мне назад, в мир бизнеса, дороги нет...
- Я никого не гоню,-сказал индеец,-но жизнь здесь трудная.
- А мы трудностей не Стульчик.
Судьба сторожа была решена.
-трудностей не боимся, - ухмыльнулся Чингачгук,
Я должен лететь,-сказал Коля.- Я никогда вас не забуду. Вы сделали Для меня столько, что...
- Не надо,-остановил его индеец.-Сколько мог- столько и сделал.
Он протянул Коле лук из орехового дерева, украшенный серебряными пластинками, и колчан со стрелами.
- Это тебе, - бесстрастно произнес Чингачгук.-Сам делал... Только без эмоций, рыжий брат. Я этого не люблю.
Подарок просто ошеломил Колю, и он еле удержался, чтобы не броситься на шею индейцу. Все свои чувства Коля вложил в рукопожатие.
Чингачгук вскочил в седло, поднял сторожа одной рукой и усадил его позади себя.
Редькин и Леро забрались в кабину, и шар медленно начал подниматься. Чингачгук и Стульчик следили за ним, запрокинув головы. Они становились все меньше и меньше, пока, наконец, не слились с зеленью.
Коля долго смотрел вниз, на величественную Долину Вольных Духов. Он немного завидовал Стульчику.
Глава двадцать первая,
в которой злой волшебник делает доброе дело
"Калабрия", разрезая носом океанскую гладь, двигалась к острову со скоростью восемнадцать узлов. Сид загорал, сидя в шезлонге. Капитан стоял на мостике, посасывая трубку, и смотрел, как матросы драят палубу. Погода была отличная, из репродукторов лилась музыка, и все это было очень похоже на увеселительную поездку.
Вдруг вахтенный сообщил, что справа по борту движется резиновая надувная лодка с одним пассажиром. "Калабрия" замедлила ход и начала осторожно подходить к лодке, чтобы спасти потерпевшего кораблекрушение. На всякий случай протяжный рев гудка известил человека о приближении корабля. Но человек в лодке даже не повернул головы и упрямо греб, рискуя столкнуться с "Калабрией". Капитан приказал застопорить машины и опустить веревочный трап.
Вся команда прилипла к борту, наблюдая за странным мореплавателем. Сид тоже вглядывался в маленькую фигурку в лодке.
Человек, не обращая внимания на предложенный трап, продолжал свой путь, гоня скорлупу мимо высоченного борта "Калабрии".