Только и слышно: топ-топ-топ… И ещё: «Пф-пф-пф…»
«Если это яблонька, - думает Художник, - то почему на ней вишни? А если это и вишня и яблоня, то откуда на ней грибы? И где это видано, где это слыхано, чтобы яблоня, и вишня, и белый гриб ходили - ногами топали и дышали: «Пф-пф-пф…»? Нигде не видано! Может быть, это сон? Или это сама смерть?..»
Подумал так Добрый Художник и спрашивает:
- Отвечай, кто ты такой, куст ходячий? Или ты сон? Или ты смерть - за мной, Йырбодом, пришла?
- Никакая я не смерть, - обиделся Ёж-ежище - Чёрный носище. (Это был он.) - Стыдно старых друзей не узнавать. И никакой ты не Йырбод, а самый обыкновенный Добрый Художник. Узнали звери и птицы, что ты приболел, послали меня проведать тебя и гостинцы отнести. Вишни синички-сестрички прислали, яблоко - серый заяц с барсуком, а грибы я сам под снегом раскопал.
Обрадовался Добрый Художник. То пластом лежал, а сейчас чуть не пляшет.
Ёж-ежище тем временем сложил хворостинки на полу и разжёг костёр.
Ох как тепло стало!
Поджарил Ёж-ежище грибы - вкусно-превкусно.
Съел Художник жареные грибы, яблоком и вишнями закусил - сил прибавилось.
- Давай думать, как дальше жить, - говорит Ёж-ежище. - У тебя что, волшебных карандашей совсем не осталось?
Вынул Художник из заветного кармана кусочек синего карандаша и отвечает:
- Больше ничего нет.
- Для начала хватит, - говорит Ёж-ежище. - Нарисуй-ка ты курицу. Я бульон на завтра сварю. Бульон очень полезен.
- Как же мне нарисовать курицу? Ведь синих кур не бывает.
- Тогда нарисуй-ка ты, нарисуй-ка… Ага, знаю, нарисуй-ка килограмм ветчинки. Только чтобы жира поменьше: жирное больному вредно.
- Так ведь и ветчина синяя не бывает.
Огорчился Ёж-ежище, чуть не плачет.
Спрашивает:
- Что же бывает синее?
Долго думал Добрый Художник и надумал:
- Сливы!
- Вот и хорошо. Нарисуй десятка два слив, я компот сварю. Компот для больного и слабого лучше всего.
- Нет, - отвечает Добрый, - раньше я должен написать письмо доченьке.
Сказал и написал синим, волшебным карандашом на листке бумаги:
Написал он письмо и нарисовал синим карандашом бутылку. Ведь всем известно, что на необитаемые острова и с необитаемых островов письма отправляют в бутылках: почтальонов там нет.
И пририсовал он к этой синей Волшебной Бутылке хвост и плавники, чтобы она могла плыть.
И два синих-пресиних глаза, чтобы она видела, куда плывёт.
Вот и получилась бутылка не бутылка и рыба не рыба - Рыба-Бутылка.
А тут как раз карандаш кончился: на сливы и не хватило.
Положил Добрый письмо в бутылку и сказал Ёжу-ежищу:
- Отнеси, пожалуйста, Рыбу-Бутылку к синему морю. Опусти её в синие волны, она и поплывёт куда нужно.
- Хорошо! - сказал Ёж-ежище - Чёрный носище, взял Рыбу-Бутылку и пошёл к морю.
Идёт он через лес дремучий - топ-топ-топ, а навстречу выползла из норы Змея-Удав.
- Что это ты несёш-шь, Еж-ежи щщщще? - шшшшшшшшипит Змея-Удав.
- Это секрет, - отвечает Еж-ежище. - Тебе, злой Змее, я секрета ни за что не расскажу.
- Шшш-шшшш-шшутишь ты, что ли? Вовсе я не Змея, а добренький-предобренький Ужж-ж-жик. Собрался в гости к серенькому Зайчишке, вот и вырядился в костюмчик из змеиной шшшшкурки, чтобы красивее быть.
- А чего же ты шипишь, если ты Уж, а не Змея?
- Жжжуб у меня болит - терпежжжу нет, оттого и шшшшшиплю… Расскажи мне скорей секрет, а я побегу к доктору Дятлу, он жжжуб вылечит!
Поверил Ёж-ежище Змее-Удаву и рассказал секрет.
Змея сразу поползла к Злому Художнику и передала ему всё - про Волшебную Рыбу-Бутылку и про письмо Доброго Художника.
Ужасно рассердился Злой. Нарисовал он вот такую огромную Акулу. И сказал ей:
- Будешь плавать по морю-океану, пока не проглотишь Волшебную Рыбу-Бутылку.
И забросил Акулу в море.
И нарисовал ещё вот такого Коршуна и сказал ему:
- Будешь летать над синим океаном, пока Акула не проглотит Рыбу-Бутылку. А если не исполнит она моего приказа, выклюешь ей глаза.
Выпустил Коршуна в небо.
Потом подошёл к сараюшке, где его добрый брат жил, и через дверь сказал брату:
- За то, что ты Ёженьке письмо послал, сидеть тебе здесь десять дней и десять ночей. А потом я казню тебя и вместе с тобой казню Ёженьку со всеми Нарисованными Человечками и Ёжа-ежища - Чёрный носище с его ёжиками тоже казню. И никто на свете не узнает, что был такой Добрый Художник.
Сказал всё это Злой и позвал букву «Ч». Велел ей сторожить брата.
Вот она стоит, меч в руке - чёрствая, чужая.