Эланор замерла и прислушалась. Говоривших было двое, и она сразу определила, что голоса принадлежат тем двум наёмникам из Пригорья. Особый выговор выдавал их, да и говорили они громче хоббитов. Но довелось ей услышать, видимо, только окончание беседы.
- ...тогда нам нечего ждать. Сделаем так - удивим их. Пока очухаются - время ушло! - говорил один.
- Да, ..ночью-то оно будет сподручнее.., - прохихикал другой.
Они затихли. По-прежнему не было видно, кто находился сейчас за фургоном. Но у Эланор не оставалось больше сомнений, кто это был. На всякий случай она на цыпочках вернулась к двери таверны и сделала вид, что только что вышла оттуда и вприпрыжку пробежала в воротам.
Берни уже притомился её ждать. Он вопросительно взглянул на подружку.
- Никого нет, - сообщила она ему в ответ на невысказанный вопрос.
- А что так долго? - не удержался Берни.
- Да, так.. Ничего!
Эланор решила не делиться услышанным с приятелем.
В усадьбе все готовились к утреннему отъезду фургона. Эланор собрала свои вещи, чтобы вместе с Пином завтра отправиться домой. Было немного грустно от того, что приключения скоро закончатся, но что поделаешь!
Ближе к вечеру Эланор погуляла около дома и после вернулась в гостиную, где в честь прощального ужина зажгли большой камин. Девочка подошла к камину и рассеянно следила за разгорающимися языками пламени.
- Так ты тоже уезжаешь? - спросил её Берни. Он подошёл и стал рядом с Эланор.
- Да, пора возвращаться домой.
- Жаль...
- Мне тоже! - искренне сказала Эланор.
- А знаешь,- вдруг добавил он, - Я думаю, что в фургоне есть что-то ещё, очень ценное. Но только отец не говорит, что это.
- Почему ты так решил? - удивилась Эланор.
- Он говорил Вельнику о какой-то ценности, которую очень важно передать королю Элессару. Вряд ли это бочонок с табаком или пивом!
Эли не могла не согласиться с этим утверждением. Вот только непонятно, если эта вещь была так важна, неужели она всё это время находилась в фургоне на постоялом дворе? Или её туда положили недавно, вот хотя бы сегодня, когда уже точно решили отправиться утром в путь?
За трапезой Эланор пыталась разгадать неожиданную загадку. Конечно, этой ценностью не может быть ни один из предметов, которые она видела. И этот загадочный предмет, наверное, очень интересует наёмников-пригорян. Хорошо, что фургон будут сопровождать ещё и хоббиты! И вдруг Эланор припомнила фразы, которые услышала сегодня на постоянном дворе, и замерла от своей догадки: они ведь хотят уехать тайком, украсть фургон со всем его содержимым, что с такой заботой собирали в честь короля Элессара благодарные хоббиты! Только это и могло означать то, что она сегодня услышала! Но что же ей делать теперь?! Они могут это сделать сегодня ночью! Ей надо предупредить Пина и Мерри? А вдруг она ошибается?!
Так и не придумав ничего подходящего, она с трудом дождалась окончания ужина и удалилась в свою комнату. Делиться свими догадками со взрослыми она не сочла лучшим решением. Взрослые могут подумать, что она попросту хочет казаться полезной и важной, они могут и не поверить, ведь сами они не слышали КАК говорили те двое! Может, если она покараулит фургон до утра, она сможет просто помешать пригорянам тайком увезти его? Рано утром Пин с товарищами уже будут на постоялом дворе, и опасность исчезнет.
Эланор радостно вскочила с места: конечно, это лучший выход! Она оделась, захватила свою котомку, чтобы не возвращаться больше в усадьбу, и выскользнула из комнаты. Ей не пришло в голову, что все удивятся и обеспокоятся, когда не найдут её утром в доме.
Эланор тихонько прокралась по широкому коридору к входной двери и постаралась бесшумно открыть засов. В Приречье и Забрендии все дома запирались на ночь, и это, как оказалось, очень неудобно. Что же делать, ведь она оставит входную дверь открытой! Раскаяние царапнуло сердце девочки, но оказаться от своего важного замысла она не могла. "Надеюсь, ничего плохого не случится!" - прошептала она, прикрыла дверь и шагнула в надвинувшуюся темноту двора.
Рисковать с воротами она не хотела. Если она будет лязгать тяжелыми засовами, все проснутся. Сбоку послышалось предупреждающее рычание.
- Хват! Тихо! - она приветливо поманила рукой, слабо различая в темноте крупный лохматый силуэт сторожевой собаки. Она не боялась собак, и за эти несколько дней четвероногие сторожа Хоромин её тоже запомнили. Кстати, они вовсе не были злыми цепными собаками. Хват приблизился к Эланор и дал потрепать себя по холке. Но теперь ей нельзя было показать, что она чего-то боится. Быстрым увереннным шагом она подошла к каменной ограде. Если подставить что-нибудь, её можно без труда перелезть. Ограды здесь возводились не от врагов, а скорее от леса и маловероятного в наши дни нашествия лесных зверей.
Где-то здесь должен был стоять небольшой пенек, на котором рубили дрова. Его можно использовать как подставку. Глаза Эланор уже привыкли к темноте, и нужный ей предмет она вскоре разглядела неподалёку от ворот. Подкатила его к стене в безмолвном сопровождении Хвата и ещё раз погладила его всколоченную густую шерсть:
- Пока, Хват! Я должна идти!
Тот в ответ заворчал неодобрительно, но не залаял.
Быстро залезла на стену и осторожно спрыгнула в невысокую траву. Перед ней расстилалась сероватая в лунном свете дорога, а по сторонам вдымалась лесная тьма. Ночью путь до деревни казался не таким обычным и лёгким, как днём! Однако из этого был один только выход - как можно быстрее преодолеть его! Эланор заспешила вперёд.
Она не могла знать, что следом за нею дверь Хоромин ещё раз открылась, выпуская маленького хоббита. В сопровождении Хвата он тоже пересёк двор и взобрался на стену с помощью оставленного Эланор приспособления.
Берни с понятным страхом смотрел в лесную темноту, куда уводила серебристая дорога, потом также спрыгнул со стены и поспешил вслед за юной хоббитшей. Если смогла девчёнка, почему же не может он?!
***
Всё, однако, получилось совсем не так, как предполагала Эланор! Разгорячённая быстрой ходьбой, она приблизилась к постоялому двору именно в тот момент, когда его ворота открылись и из них медленно выехал фургон. Эланор шагнула в сторону, спрятавшись за придорожные кусты. Упряжка из двух пони покорно ступала, ведомая под уздцы одним из похитителей. Второй осторожно прикрывал ворота.
Эланор оторопела. Все заранее продуманные планы улетучились из её головы при зрелище этого подлого похищения. Тем временем второй похититель закрыл ворота, быстрым шагом догнал фургон и запрыгнул на козлы. Фургон резво покатился по просёлочной дороге к реке. "Они едут к Переправе!" - мелькнуло в голове у Эланор. Что же делать?! Может, ей удастся остановить их там?!
Она бросилась следом, стараясь догнать беглецов. Добежав до фургона, она уцепилась за заднюю часть деревянного бортика повозки и попробовала запрыгнуть в неё прямо на ходу. К счастью, чтобы не привлекать к себе внимания, похитители ехали не слишком быстро. Эланор забралась внутрь фургона и даже затаила дыхание, считая в уме, когда же они окажутся у паромной Переправы.
Фургон остановился. Эланор слышала плеск воды и удивленный голос паромщика:
- Эй, чего это вы на ночь глядя?!
- Хозяин распорядился, а мы выполняем приказ! - ответил один из похитителей.
- А я соблюдаю порядок и ночью никого не вожу! - недовольно отрезал паромщик.
- Всё это так, - вступил в беседу второй, - Да только что-то там у них изменилось. Весточка пришла, что если промедлим до утра, у тех, кто нас встречает на Тракте, не будет времени ждать! Вот господин Перегрин и распорядился нам выехать пораньше - пони ходят-то не шибко резво! А господин Мерриадок сказал, что мы без препятствий переправимся даже ночью.