В глубине своего убежища, Эланор поразилась, как убедительно звучали слова этого похитителя! Она уже хотела вылезти из фургона и подкрепить сомнения паромщика, как вдруг заговорил первый похититель:
- Это тебе за беспокойство! - послышалось позванивание монет, которые злодей отсчитывал паромщику.
- А, ну тогда что ж, ладно, - протянул тот. - Раз вам надо сейчас - переправлю сейчас!
- Вот и отлично! - они забрались обратно на козлы. Фургон заехал на паром, и через пару минут заскрипело колесо, наматывая тросс, а сам паром заскользил по воде к другому берегу, увозя похищенный фургон, двух пригорянских злодеев и Эланор, потрясённую только что свершившимся на её глазах подкупом...
***
Когда Берни подбежал к постоялому двору, он увидел закрытые ворота, но не увидел Эланор.
-Эй, ты здесь? - попробовал он позвать её вполголоса. Но вокруг было тихо и пусто. Тогда он подошел к воротам и обнаружил, что они не заперты. Он приоткрыл их и заглянул во двор - там никого не было. Фургон исчез. Он понял, что опоздал.
***
Рассвет Эланор встретила в пути, вот только в это путешествие ей никто не позволял отправиться! Она спряталась за бочонками с табаком в глубине фургона, прикрыв своё убежище широким куском мешковины, который обнаружила на полу. Вместо подстилки она положила пару сложенных квадратами пледа из валяной шерсти. Так по крайней мере было не жестко. Хотя сооружать себе убежище на долгое время она не собиралась. Она не очень-то теперь представляла, что ей делать. Самым разумным было бы выбраться из фургона незамеченной и бежать обратно к реке, которую они давно оставили позади.
Высунувшись из фургона, Эланор с тоской посмотрела на убегающую назад дорогу. С левой стороны за придорожными зарослями начиналась всхолмленная равнина, ещё темная под пеленой уходящей ночи, по правую сторону вздымались могучие деревья, а в низинах в рассветной дымке чернели плотные густые заросли кустарника. Оказаться одной на этой дороге ей совсем не хотелось!
Когда совсем рассвело один из похитителей, видно устав от бессонной ночи, забрался в фургон , чтобы отдохнуть. По счастью, он устроился почти у входа, так что Эланор могла не опасаться, что он её обнаружит, однако, теперь выбраться незамеченной не представлялось возможным. Так они проехали ещё какое-то время. Она даже задремала. А после с завистью слушала, как её похитители с удовольствием завтракают тем, что припасли для них доверчивые хоббиты. Пироги и эль, а ещё вяленая ветчина, - припомнила она. Она тоже проголодалась и к тому же очень хотела пить. Но кроме вещей в её котомке не было ничего, чем можно было бы утолить голод. Ей оставалось только ждать, собрав свою волю в кулак.
А фургон всё катился и катился по Восточному тракту, и теперь уже не было никакого смысла сбегать из него и идти пешком обратно. Здраво рассудив, Эланор решила добраться до Пригорья вместе с фургоном и там разоблачить похитителей. Однако, уже близился вечер, а Пригорья всё не было видно. Эланор плохо представляла, сколько времени требуется, чтобы добраться туда в повозке или верхом. Оставаться в фургоне дольше было невыносимо. Ей требовалось выйти, к тому же она не умывалась с утра, а уж про еду и питьё и говорить не хотелось.
Внезапно, словно услышав её отчаянные мысли, фургон свернул с дороги и остановился. Похитители решили устроить привал, чтобы пони отдохнули.Пригоряне распрягли пони, а Эланор, прихватив на всякий случай свою котомку, тоже решила вылезти. Из остоорожности она намеревалась сперва выглянуть, чтобы убедиться в безопасности, но едва высунув из-под полога фургона голову, она лицом к лицу столкнулась с круглолицей физиономией одного из похитителей. Пару мгновений она расширенными глазами смотрела на бровастое с крупным приплюснутым носом и приоткрытым от изумления ртом лицо пригорянина, потом взвизгнула и , когда тот от неожиданности отпрянул от входа, выскочила на землю и бросилась бежать к спасительным зарослям.
Пришедшие в себя от внезапного появления незваной попутчицы пригоряне бросились за ней. Они выкрикивали на ходу то ли слова угрозы, то ли так подбадривали сами себя. Эланор не было времени прислушиваться, она ловко пробежала между зарослями орешника и старыми поваленными стволами деревьев. И прыгнула в сторону, где спасительной стеной вздымались ярко-зелёные перистые листья папоротника-орляка, и там затихла.
Её преследователи, конечно, не могли обнаружить в лесу маленькую хоббитянку, ведь они не были ни опытными охотниками, ни воинами. Да и те вряд ли бы преуспели в поисках маленького хоббита в большом лесу. Поискав её какое-то время скорее для виду, они вернулись к фургону, и Эланор могла вздохнуть спокойно.
Она вышла из своего укрытия и огляделась. Лесная чаща, и днём малопроницаемая под лучами солнца, сейчас погружалась в таинственый зелёный сумрак. Опавшая прошлогодняя листва не успела истлеть за год и теперь покрывала землю плотной мягкой подстилкой, которая гасила звук шагов. Редкие лесные травы и цветы, которым удалось пробиться сквозь неё, вздымали кверху свои длинные тонкие стебли, словно надеясь когда-нибудь дотянуться до скрытого кронами деревьев неба. В лесу было влажно, тёмные капли вечерней росы стеклянно поблескивали на листьях жестколистного кустарника. Лес не пугал Эланор, но оставаться в нём дольше не следовало. Она это знала.
Так как голод не отпускал её, она попыталась отыскать хоть что-нибудь съедобное, но кроме листьев кислицы обнаружить ничего не удалось. Они и ночная роса, собранная в воронкообазных листьях ландышей, утолили жажду.
Похитители фургона оставались на своей стоянке до утра, и инстинкт самосохранения подсказал Эланор держаться поблизости, а утром, когда фургон продолжил свой путь, она отправилась вслед за ними. Всё складывалось как нельзя хуже.
Глава 4. Первые испытания
Следующий день прошёл для невольной путешественницы в чередовании длинных пеших переходов и остановок. Догнать фургон за день ей не удалось - пони бежали резвее её ног. Чтобы окончательно не оторваться от него, ей предстояло сократить разрыв за время ночного перехода. Как она сможет одолеть его, Эланор старалась не думать. Ведь она и так уже целый день шла пешком и почти ничего не ела вторые сутки. Если воду удалось обнаружить в ручье неподалеку от дороги, то с едой дела обстояли очень плохо. Трава и корни - не самая подходящая пища для дальних переходов.
Она очень устала, но усталость не препятствовала мрачным мыслям, которые одолевали её неотступно целый день: она ушла без спроса, не оставив никакой весточки о себе. Её друзья не знают, где её искать, если только не догадаются, что она там же, где и похищенный фургон. Наверняка они подумают, что её тоже похитили! Если бы они только знали, что это по своей воле она попала в столь глупое положение! Она не помогла защитить фургон, сделала всё только хуже! Как глупо! Теперь ей пешком не вернуться назад, а сколько еще надо пройти до Пригорья, - неизвестно!
Измученная мрачными мыслями и ходьбой, с наступлением сумерек Эланор свернула с дороги и прилегла на нагретый за день пригорок. Ей надо было отдохнуть, иначе она не сможет пройти всю ночь. Под слабое жужжание лесных мух она впала в забытие и очнулась уже в полной темноте. Её травяное ложе остыло, а ноги продолжали противно гудеть. Эланор села и пригладила рукой растрепавшиеся волосы. Месяц поднимался за лесистым нагорьем. Пора было продолжать путь.
Никогда раньше Эланор не поверила бы, что способна пройти всю ночь, ни съев ни крошки и ни выпив глотка воды! Страх и отчаяние гнали её вперёд. И это был не только страх за себя, совершенно простительный для девочки, оказавшейся вдали от друзей и родных одной-одинёшенькой на темной лесной дороге! Это был ещё и страх за своих родных, которые сойдут с ума от беспокойства за неё - исчезнувшую ни с того ни с сего! Отчаяние из -за собственной беспомощности и глупости, что привели её на этот Тракт: она хотела приключений? Так вот она их и получила.