Жихарь спросил, надо ли по дороге взывать к богам, а если надо, то к каким именно.
– Взывай, хуже не будет, – сказал волхв. – Но сильно на них не надейся, время их выходит, будут только под ногами путаться…
– Вот, к примеру, отец, Проппу–то надо жертвовать или не надо?
Беломор растолковал, что вот Проппу–то как раз жертвовать очень даже полезно, только не нужен ему ни ягненок, ни цыпленок, ни ароматные воскурения, а ничем ты ему так не угодишь, как сядешь у подножия кумира и расскажешь какую–нибудь сказку – новеллу или устареллу.
– Только смотри, – предупредил старец. – Пропп любит, чтобы все сказки были на один лад.
– Так, может, ему одно и то же излагать?
– Нет, так нельзя, не полагается.
– Так ведь и люди же не на один образец!
– Люди, конечно, разные – и лицом, и статью, и возрастом. А вот скелеты у них примерно одинаковые. Так и тут. Мясо разное, а костяк схожий – понял?
Жихарь глубоко вздохнул – про мясо–то не поминать бы! От дедовых травок и корешков он совсем было окочурился, но как–то притерпелся, потерял жирок, и все.
– А уж если такую устареллу вспомнишь, какой он не знает, – продолжал Беломор, – то он тут же обрадуется и поможет!
– А тебе помогал? – сощурился Жихарь.
– Бывало. Как ты думаешь, когда я родился?
Жихарь подумал, загибая пальцы. Выходило много.
– Время Бусово? – неуверенно предположил он.
– Нет, во время Бусово я уже змеям головы отщелкивал, – похвалился старец.
– К слову сказать, возьмем тех же змеев – огненных и прочих. Откуда они берутся, когда им, по всем правилам, полагается каменеть в земле? Век их давно ушел, так давно, что тогда и людей не водилось на свете. А вурдалаков подымем? Ведь они получались, когда человек еще себя от зверя отличить не мог.
– Мы гоняли однажды такого…
– Страшно было?
– Не то слово…
– Это ты еще в вурдалачью деревню не попадал! А волоты–великаны откуда берутся, чем живут? Он же должен все живое вокруг себя приесть и с голоду помереть, если по науке. Значит, куда–то они уходят, подкрепляются. Значит, мало того, что время ходит по кругу, так оно еще и не по порядку идет. Это как худая крыша в избе – сперва по капле, по капле, а потом как хлынет… А вот когда ты до Полуденной Росы дойдешь…
– Как дойдешь? Богатырю положено ездить верхом!
– С конями у меня пока плохо, – сухо сказал старец.
Вскоре оказалось, что плохо у него не только с конями.
Беломор провел богатыря в особую клеть, где, по мнению старца, хранилось оружие и доспехи, а по мнению Жихаря – ржавый хлам.
– Смазывать же надо! – ревел Жихарь, пачкая руки в грохочущем железе.
– Я больше на Масляное Слово понадеялся, – впервые смутился Беломор. – Кроме того, все доброе уже разобрали…
Жихарь поднялся и худо на него глянул.
– Слушай, отец, – проникновенно сказал он. – Ты сколько человек народу уже в эту дорожку наладил, а? Ты же меня на верную погибель посылаешь!
– Может, и на погибель, – не сморгнул старец. – Только смерти никому не миновать, а твою я уже однажды отсрочил. Что же касается других, так ведь и сеятель одного зерна в борозду не бросает.
Еще пару дней богатырь приводил в порядок снаряжение – выдерживал в масле, чистил, шлифовал, точил, из двух кольчуг кое–как сладил одну, много мучился с мечом и самострелом. Меч был ненадежный, для рукастого воина короткий.
Жихарь тщательно прощелкал его ногтем и услышал ближе к рукояти явную раковину. Должно быть, нерадивый кузнец выбросил скверную работу с глаз подальше, а дедушка Беломор, конечно, обрадовался и подобрал.
Жихарь даже стал иногда покрикивать на хозяина – то принеси да это приготовь. Богатырские капризы Беломор переносил с необыкновенным терпением; однажды только, не прикладая рук, поднял его на воздух и несколько раз там перевернул.
Доспехи были безнадежно малы. «Раньше и народ помельче водился», – отговаривался старец. Взамен же взялся обучить Жихаря неотразимому удару мечом.
Богатырь и до того был из первых поединщиков в дружине, знал всякие приемы – и «щелчок с довеском», и «на здоровьице», и «как свиньи спят», и «громовой поцелуй», требовавший огромной силы, и «поминай как звали», и даже редкий по сложности и смертоубийственности «стой там – иди сюда». Но все они не шли ни в какое сравнение с тем, что показал дед Беломор. А всего–то повернул Жихареву руку каким–то совсем не годящимся в бою образом, так никто сроду и меч–то не держал, и правый бок остается открытым, а вот поди ж ты, как ни крути – нет спасения от этого удара.