Ещё немного — и друзья очутились в какой-то пустыне. Насколько хватал глаз, везде блестели под солнцем пласты белой соли. Белели высохшие деревья и кусты, поблёскивала крупицами соли трава, всё скрипело, хрустело от малейшего прикосновения. Ужас охватил приятелей. Они невольно остановились.
— Вернёмся!.. — попятился Горох."…нё-ом-ся…а…а!.." — на все лады откликнулось эхо.
— А кого ты найдёшь, вернувшись? Тут соль, там Тур-Боб, а за ним Шишак… Эх, семь бед — один ответ! — махнул рукой сын Дуба. — Думаешь, Фасольке легче было? Вперёд!
Они проехали ещё немного, и речка скрылась в большой пещере, черневшей у подножия горы. Вся гора была обнесена высоким частоколом. Друзья осмотрелись и погнали коней к белым, покрытым слоем соли воротам. В воротах им встретился горько плачущий солёный Огурец.
— Какое несчастье, в этом городе все меня ненавидят только за то, что я зелёный!..
По другую сторону ворот сидел маринованный помидор и ревел ещё громче:
— А я красный, у-гу-гу! Словно какой-нибудь бурак весь красный, у-гу-гу!
— А тебя в этом городе ненавидят, наверное, за то, что ты красный?
— Нет, я плачу от радости, что все меня очень любят!
— Чудаки какие-то… — пожал плечами Жёлудь. По малейшему поводу, из-за каждой мелочи любой житель этого города тут же распускал нюни. Они так привыкли плакать, что и по ночам, если им что-нибудь снилось, обливали постель слезами. Поэтому во всех домах были устроены желоба; по ним слезы стекали в канавы, канавы сливались в ручьи, а ручьи текли в речку, которая по трубам отводилась за город и называлась Слезина. Плаксы давно бы уже захлебнулись в своих собственных слезах, если бы не эти устройства.
— Да это не город, а фабрика солёной воды! — возмутился Горох.
— А разве мы с тобой никогда не льём из глаз солёную воду? — подмигнул ему Жёлудь.
— В самом деле, как плохо, что человек не видит себя, когда плачет! воскликнул покрасневший Горох. — Если бы каждому плаксе сунуть под нос зеркало, то, увидев себя во всей красе, он немедленно замолк бы от стыда. Мне кажется, что зеркало — самое лучшее лекарство для тех, у кого глаза на мокром месте.
— Для таких плакс я даже сочинил песенку, — со-общил Жёлудь приятелю и во весь голос затянул:
Приятели распелись и не заметили, как к ним подошли два затянутых в мундиры блюстителя порядка — Лук и Чеснок.
— На каком основании вы поёте в этом городе?
— Просто у нас хорошее настроение, — ответил Жёлудь.
— Этого мало. В нашем городе на каждую улыбку требуется особое разрешение. Слезайте с коней. Вы арестованы.
— За одну только песню? — удивился Горох.
— Даже за один куплет! — отрезал Чеснок. Жёлудь повертел в руках заряженное ружьё, попробовал большим пальцем лезвие меча и лишь потом обратился к блюстителям порядка:
— И что вы нам сделаете, когда арестуете?
— Мы заставим вас выслушать самую печальную историю этого города.
— И всё? Мы охотно выслушаем её и без ареста.
— Нет, мы обязаны вас арестовать, ибо ещё ни один чужеземец не выслушал эту историю по-хорошему.
— Странно!.. — Друзья переглянулись, пожали плечами и слезли с коней.
Возле большого дома, очень похожего на опрокинутую бочку, висела огромная доска. На ней была надпись:
ГОСПОДИН ХРЕН,
СТАРШИНА ВЕСЕЛИНСКОГО УЕЗДА,
ШУТЕЙНОЙ ГУБЕРНИИ
КРИВДИНА ГОСУДАРСТВА
— Что же это за Веселинский уезд, — не мог надивиться Горошек, — если всё население утопает в слезах?
— Поживём — увидим, — ответил Жёлудь и, привязав коня, первым шагнул к дому.
ВОЗДЕРЖАННАЯ КАРТОФЕЛИНА
В сопровождении Чеснока и Лука друзья спустились по крутым каменным ступеням в какое-то затхлое подземелье и нерешительно остановились перед тяжёлой, большой, как ворота, железной дверью, на которой было написано:
Научно-исторический музей г. Веселинска
Блюстители порядка постучали в эту дверь, а когда она распахнулась, втолкнули друзей внутрь и снова заперли на все запоры.
В большом подвале мерцало несколько жировых плошек. На стенах можно было с трудом различить картины, фотографии и чертежи. За небольшим столиком сидело какое-то существо и разглядывало вошедших в лупу.