— В этой норе нам и ружья, пожалуй, не помогут, — осмотревшись, решил Жёлудь. — Эй, чего выпучила глаза? Или путешественников никогда не видела?
К ним приблизилась старая сморщенная Картофелина. От вечного полумрака у неё выросли редкие белые усы, глаза ввалились, глубокие морщины избороздили впалые щёки, однако держалась она степенно, хотя беспрестанно трясла головой.
— За что вас тут заточили? — сочувственно спросил Горошек.
— Вы невежа! Я свободная гражданка и живу здесь по собственному желанию.
— Очень приятно, — усмехнулся Жёлудь. — А нас почему-то силой пригнали. Словом, выкладывай эту самую грустную историю города, и мы не будем тебе мешать.
— Простите, а с какой ноги вы сегодня встали?
— Разве это имеет значение?
— Для науки всё имеет значение! От этого факта зависит ваше настроение на весь день.
— Этой ночью мы не слезали с седла.
— Жаль, — промямлила Картофелина. — А когда вы въехали в город, вам никто не перебежал дорогу?
— Мы не суеверны.
— Неважно, — отрезала Картофелина. — Эти приметы помогают каждому живому существу избежать несчастья.
Горох взглянул на Жёлудя, приложил палец ко лбу и повертел им.
— А сегодня не понедельник, не тринадцатое число? — продолжала выпытывать Картофелина. — Нет, сегодня пятница и двадцать шестое.
— Прекрасно! Тогда попрошу вас плюнуть через левое плечо три раза. Вот так. И семь раз через правое. Всё. Да, чуть не забыла: ещё очертите по кругу.
Пожимая плечами, приятели выполнили всё, что им было велено.
— Теперь выверните карманы и скажите: хвала петуху!
— А почему не курице?
— Всё испортили. Придётся начать сначала. Петух — самый главный враг всех призраков. Тут уж друзья не выдержали.
— Послушай, Картофелина, перестань издеваться над нами. Ты знаешь, чем плюётся эта штучка? — Жёлудь сунул ей под нос дуло ружья.
— В прошлом месяце мне приснилась крыса. Это было не к добру, — посетовала Картофелина.
— Теперь я понимаю, почему каждого чужестранца сюда затаскивают силой и запирают на девять запоров, — сказал Жёлудь и выпалил из ружья в потолок.
Картофелина присела, заткнув уши, а потом робко спросила:
— Каким пальцем вы нажали курок?
— Указательным. А это тоже имеет какое-либо значение?
— А как же? Если б вы нажали большим, то к радости, а безымянным — к несчастью…
— Горох, прицелься-ка в неё и нажми на курок большим пальцем: посмотрим, долго ли после этого она ещё будет радоваться!
— Несчастная, моё терпение вот-вот иссякнет! Не будь самоубийцей! — не выдержал и Горох. — Скажи, что ты тут делаешь и что тебе от нас нужно?
— Мне ничего не нужно. Я поселилась в этом подземелье для того, чтобы избежать подстерегающих меня несчастий. Вот уже двадцать лет, как мне никто больше не перебегает дорогу, я никого не встречаю с пустыми вёдрами, на меня не смотрит полный месяц… Двадцать лет, как я не разберусь, когда понедельник и когда тринадцатое число. И вот уже две недели, как я борюсь с дурными снами и не ложусь спать. Это будет последний удар по всяким неудачам!
— Ну, а удача бывает у тебя когда-нибудь?
— Зачем это мне нужно? Удача и неудача всегда ходят вместе: только впусти одну, как другая без спроса влезет.
— Тебя не переспоришь. Выкладывай свою историю, и мы пойдём дальше.
— Сейчас. У вас сегодня ни левый, ни правый глаз не чесался? А нос? Тоже нет. Не икали? Переступая через порог, не запнулись? И вороньего карканья не слыхали?
— Горох, стреляй! — потеряв терпение, воскликнул Жёлудь.
— Ладно уж, ладно. Начинаю рассказывать. Вот на этой стене вы видите смеющегося Арбуза. Много лет назад этот благодушный гражданин был нашим старшиной. Он очень любил смеяться. Бывало, только покажешь ему палец, он тут же начинает хохотать, словно его щекочут. А не дай бог, если, бывало, проглотит смешинку!.. Три дня подряд обливается слезами от смеха.
Подражая своему начальству, этим нездоровым смехом заразились все помидоры и огурцы. Только мы, картофелины, единственные среди этих глупых смехачей, сдержанно улыбались. За воздержанность городские жители избрали меня помощником старосты.
В один весёлый день над городом пролетал ворон и ни разу не каркнул. Я немедленно обратила внимание Арбуза на этот знак беды, однако он не сделал соответствующих выводов и начал смеяться над моими словами. Он смеялся, смеялся и досмеялся до того, что у него лопнул живот.