— Я доктор наиучёнейших наук и корреспондент наитолстейших газет.
Шишак нахмурился и топнул ногой.
— Послушай, милый, вокруг живут лишь мои рабы, мои солдаты и мои слуги. А все остальные — беглецы, воры и разбойники. Так ты кто такой: разбойник или вор?
Жёлудь много раз играл в разбойников и даже мечтал быть атаманом шайки. Но ведь то была игра!..
Он молчал.
— Всыпать ему! — приказал Шишак. — Пускай нашему сыну наука будет.
Несколько слуг бросили Жёлудя на землю, сели ему на голову и ноги и стали сечь розгами.
— Смотри, и с тобой будет то же самое, если не будешь кушать, — наставляла Шишка своё единственное чадо.
Жёлудь терпел, стиснув зубы, и не издал ни звука. Впервые в жизни ему довелось испытать такую страшную несправедливость: Шишик не ел, Шишик озорничал, а проклятые слуги били его, Жёлудя, чтобы запугать этого негодника. Он не выдержал и тихо заплакал от обиды.
Шишак подал слугам знак прекратить порку и сказал:
— Сегодня моему сыночку Шишику приснилось очень вкусное заморское блюдо, которое называется "ешь-не-хочу". Может быть, ты знаешь, как его приготовить?
— И знал бы — не сказал! — отрезал Жёлудь. — Вы подлые трусы и негодяи: вдевятером бьёте одного, да ещё закованного в цепи!
— Добавьте ему и за то, что не знает, и за то, что не хочет сказать, приказал Шишак. Слуги трудились в поте лица.
— Смотрите, и с вами будет то же, — стращала их Шишка. — Уложили вчера моего сынка голодным, вот ему и приснилось небывалое блюдо.
Жёлудь молчал и только кусал губы.
Видя такую картину, Шишик с перепугу сел за стол и согласился съесть пирожное.
Семья торжественно обедала, а Жёлудь так и остался прикованным к стене, под охраной часовых. За весь обед никто не бросил ему даже крошки. Чтобы не смотреть, как уплетает семейка, он отвернулся к стене и крепко-крепко сжал кулаки.
— Смотри, дорогая, как ест наш Шишик, даже за ушами трещит. Видно, перед каждым обедом придётся драть этого разбойника! — радовался Шишак.
— Непременно, — поддержала Шишка, — а не то у нашего сыночка может снова пропасть аппетит!
От этих слов по спине у Жёлудя забегали мурашки.
"А Я ВСЕГО ЛИШЬ ПРОСТОЙ ГОРОШЕК"
Шишак продолжал держать Жёлудя в старом саду прикованным к стене и перед каждым завтраком или обедом приказывал бить его, чтобы вызвать аппетит у своего сыночка. Не отставал от взрослых и Шишик. Он бросал в бедного пленника остатками еды и огрызками, стрелял выуженными из компота косточками, а то и просто плевался, если ничего не было под рукой.
Не жалели Жёлудя и слуги. При каждом удобном случае они не хуже господ вымещали свою злобу на прикованном пленнике.
Жёлудь терпел все унижения и обиды, однако ни на минуту не терял надежды бежать. Как только замок засыпал, а стражники начинали дремать, опершись на свои копья, он тут же принимался тереть цепи об острый камень. Только всё было напрасно. Начальник стражи Терновник, увидев это, приказал старые цепи заменить новыми, а своим стражникам-тернучкам велел постоянно напоминать Жёлудю: "Здесь все живут и умирают только по милости господина Шишака".
Тернучки расхаживали взад и вперёд, закинув на плечи колючие копья, и по нескольку раз в день напоминали Жёлудю, по чьей милости он должен терпеть такие муки. И всё-таки Жёлудь не думал сдаваться. Он стал расшатывать вмурованное в стену кольцо. Однако Терновник заметил и это. Он велел приковать Жёлудя к другому кольцу.
Однажды, когда Жёлудь строил новые планы побега, кто-то с криком вылетел из окна, несколько раз перевернулся через голову и шмякнулся ему под ноги. Нагнувшись, Жёлудь разглядел в потёмках маленькое круглое живое существо с торчащим вихром жёлтых волос. Незнакомец чуть слышно стонал и звал маму.
Недолго думая сын Дуба ухватился за лист Вьюна и стряхнул на голову упавшего незнакомца самую крупную каплю росы.
Когда тот пришёл в себя, Жёлудь спросил:
— Ты кто такой?
— Горох Бегунок.
— Почему же ты прыгаешь из окна, если можно спокойно выйти через дверь?
— Меня Шишик выкинул.
— А что ты делаешь в этом гадком замке?
— Меня схватили тернучки, когда я пахал землю, и пригнали развлекать этого хвастуна и бездельника Шишика.
— А меня они бьют, чтобы запугать его, — пожаловался Жёлудь.
— Они со всеми так обращаются. Мне этот негодяй руки-ноги выкручивал, в землю закапывал, в погремушке мною гремел, как будто я какая-то игрушка. Впрочем, хорошие дети и с игрушками так не обращаются. А ты кто такой?